Descubren una nueva causa del rápido deshielo en Groenlandia

• Un estudio en Groenlandia revela que una interacción hielo-océano nunca antes vista es una causa rápida de deshielo en el ártico
• Los investigadores advierten que allí la capa de hielo está en peligro de extinción

Fotografía de la NASA del glaciar Petermann, en el noroeste de Groenlandia, en 2012.

Glaciólogos de la Universidad de California Irvine (UCI) y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) han hallado este martes un nuevo tipo de interacción entre el hielo y el océano nunca antes visto, algo que podría significar que la comunidad climática ha estado subestimando enormemente la magnitud del futuro aumento del nivel del mar causado por el deterioro del hielo polar.

Usando datos del radar satelital de tres misiones europeas, el equipo de investigadores aprendió que la línea de conexión a tierra del glaciar Petermann cambia sustancialmente durante los ciclos de marea al noroeste de Groenlandia.

Esto ocurre en una zona donde el hielo se separa del lecho terrestre y comienza a flotar en el océano, lo que permite que el agua de mar caliente entre y derrita el hielo a un ritmo acelerado, según los resultados en la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

"La línea de conexión a tierra de Petermann podría denominarse con mayor precisión como una "zona" en lugar de "línea", ya que migra entre 2 y 6 kilómetros a medida que las mareas entran y salen", ha dicho el autor principal Enrico Ciraci, especialista asistente de la UCI en Ciencia del sistema terrestre e investigador postdoctoral de la NASA.

Ciraci asegura que la visión tradicional de las líneas de conexión a tierra debajo de los glaciares era que no migraban durante los ciclos de las mareas, por lo tanto no experimentaban el derretimiento del hielo.

El nuevo estudio reemplaza ese pensamiento con el conocimiento de que el agua cálida del océano se entromete debajo del hielo a través de canales subglaciales preexistentes, con las tasas de fusión más altas en la zona de conexión a tierra.

Imagen de uno de los estudios de la NASA sobre el deshielo del Ártico. NASA

Otros expertos describen este descubrimiento como algo sorprendente e inesperado. "El efecto observado no está incluido en los modelos actuales, por lo que la magnitud del futuro aumento del nivel del mar causado por la pérdida de hielo polar probablemente sea mucho más rápido que los pronósticos actuales", ha advertido el decano de Ciencias Físicas la UCI, James Bullock.

La capa de hielo de Groenlandia, en peligro de extinción

Los investigadores encontraron que cuando la línea de tierra del glaciar Petermann retrocedió casi 4 kilómetros entre 2016 y 2022, el agua tibia talló una cavidad de 210 metros de altura en la parte inferior del glaciar, y ese absceso permaneció allí durante todo 2022.

"Estas interacciones entre el hielo y el océano hacen que los glaciares sean más sensibles al calentamiento de los océanos", ha comunicado el coautor principal Eric Rignot, profesor de ciencias del sistema terrestre de la UCI y científico investigador del JPL de la NASA.

La exposición al agua del océano derrite el hielo vigorosamente en el frente del glaciar y erosiona la resistencia al movimiento de los glaciares sobre el suelo, lo que hace que el hielo se deslice más rápidamente hacia el mar, según Rignot.

"Estas dinámicas no están incluidas en los modelos, y si las incluyéramos, aumentarían las proyecciones del aumento del nivel del mar hasta en un 200%, no solo para Petermann, sino para todos los glaciares que terminan en el océano, lo que constituye la mayor parte del norte de Groenlandia y toda la Antártida", asegura el científico de la NASA.

La capa de hielo de Groenlandia ha perdido miles de millones de toneladas de hielo en el océano en las últimas décadas, destaca el documento de PNAS. La mayor parte de esta pérdida fue causada por el calentamiento de las aguas subterráneas del océano producto del cambio climático.

El deshielo en Groenlandia rebasa el punto de no retorno. iSTOCK