Lanzado con éxito un avion cohete de la compañía Virgin Galactic al espacio

• El vuelo se anunciaba como una misión científica italiana
• Virgin se ha convertido en la última empresa comercial en ofrecer este tipo de vuelos, junto con Blue Origin y SpaceX

El avión cohete de pasajeros operado por Virgin Galactic despega durante el primer vuelo comercial de la compañía al borde del espacio

Una tripulación de tres hombres italianos

El primer vuelo comercial de la compañía al borde del espacio desde que el multimillonario británico Richard Branson fundara la empresa en 2004.

La nave estaba comandada por Mike Masucci, quien ha realizado con esta misión su cuarto vuelo espacial, y ha tenido como piloto al exmiembro de la Fuerza Aérea de Italia Nicole Pecile, quien ahora trabaja para Virgin Galactic y ha cumplido su primer vuelo espacial.

A bordo de la VSS Unity han viajado el exastronauta Colin Bennett y los también italianos Walter Villadei y Angelo Landolfi, de la fuerza aérea italiana, así como el ingeniero Pantaleone Carlucci, del Consejo Nacional de Investigación de Italia

Unos 75 minutos después de abandonar el suelo con su nave nodriza, el avión espacial Unity ha planeado con seguridad de vuelta a su punto de partida en una pista de aterrizaje en Spaceport America, un complejo de propiedad estatal que alquila la empresa cerca de la ciudad de Truth or Consequences, en Nuevo México.

Misión científica italiana

Una misión que se anunciaba como científica. Los tres hombres planeaban recoger datos biométricos, medir el rendimiento cognitivo y registrar cómo se mezclan ciertos líquidos y sólidos en condiciones de microgravedad.

Para el coronel de la Fuerza Aérea italiana Walter Villadei, el vuelo también formaba parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.

Alcanzado el punto de despegue a unos 13,68 km sobre el suelo, Unity se ha desprendido de la nave nodriza y se ha alejado mientras los pilotos encendían el motor del vehículo para que el avión cohete ascendiera casi verticalmente a unas tres veces la velocidad del sonido hacia la oscuridad del espacio.

En la cúspide del vuelo, con el cohete apagado, la tripulación ha experimentado unos minutos de ingravidez antes de que la nave entrara en modo de reentrada e iniciara su descenso de vuelta a la Tierra.

20 años de contratiempos

El vuelo ha supuesto un avance largamente aplazado para Virgin Galactic Holding Inc, que ha inaugurado por fin el servicio comercial tras casi 20 años plagados de contratiempos en su desarrollo.

Branson fundó la empresa con el famoso magnate aeroespacial Burt Rutan, en una aventura que surgió del concurso Ansari X Prize de 2004, ganado por el avión espacial experimental de Rutan, precursor del diseño SpaceShipTwo de Unity.

Virgin se convierte en la última empresa comercial, junto con Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX del multimillonario Elon Musk, que ofrece a clientes experimentar la emoción de la velocidad supersónica de un cohete, la microgravedad y el espectáculo de la curvatura de la Tierra desde el espacio.

De acuerdo a medios especializados, los billetes para volar en el Unity pueden ascender hasta unos 450.000 dólares (414.000 euros).