Idean un "mapamundi" interactivo de los mosquitos para ayudar a combatir la malaria

• Es una aplicación gratuita que se nutre de los datos aportados por los ciudadanos
• Cada año se producen en el mundo unos 700 millones de diversas infecciones por picaduras de mosquitos

Un mosquito se posa sobre una persona

Dos investigadores de Florida han ideado un "mapamundi" interactivo de la población mundial de mosquitos para ayudar a combatir las enfermedades que transmiten, como la malaria, que ha reaparecido en esta zona estadounidense después de dos décadas.

El "mosquito dashboard" (tablero de mosquitos) es una aplicación gratuita creada por los investigadores Ryan Carney y Sriram Chellappan, ambos de la Universidad del Sur de Florida (USF), para vigilar a estos insectos transmisores de enfermedades que pueden ser mortales. Se nutre de la información aportada por los usuarios que luego es procesada con Inteligencia Artificial (AI), según ha explicado a Carney a EFE, y contiene datos sobre la ubicación y las diferentes especies de mosquitos, así como sus etapas de desarrollo.

Cada año se producen en el planeta unos 700 millones de infecciones por picaduras de mosquitos, de las cuales casi un millón deriva en la muerte de la persona, "en la mayoría de los casos por malaria". "Por eso, la malaria es un gran problema mundial", ha alertado Carney, quien ha recordado que el mosquito transmisor de esta enfermedad, el anopheles, es resistente a los pesticidas y puede vivir en ambientes urbanos.

Un tablero público con datos de ciencia ciudadana

Este tablero público, elaborado con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU, es un agregador de datos proporcionados por otras aplicaciones que operan en teléfonos inteligentes y dispositivos electrónicos, entre las cuales figura Mosquito Alert, impulsada por el Ministerio de Sanidad, y el GLOBE Observer, patrocinado por la NASA.

Más de medio millón de imágenes han sido subidas al sistema por "científicos ciudadanos", como los investigadores llaman a quienes aportan fotos que luego son procesadas por la inteligencia artificial para identificar si, por ejemplo, se trata de un mosquito adulto o en estado larvario. Estos datos que son fundamentales de cara a la prevención de enfermedades como la malaria, originada por un parásito que es transmitido a los humanos a través de la picadura de un mosquito anopheles hembra.

El tablero, ha indicado Carney, aporta ojos adicionales para vigilar a los mosquito en sitios y a una escala que sería imposible con los métodos tradicionales de captura. Al identificar la especie, el equipo puede determinar su potencial para transmitir enfermedades y alertar a las autoridades locales. "Nos puede ayudar también a derrotar las especies invasoras", ha agregado el científico, quien se refirió a la llegada a África desde el continente asiático de los mosquitos Anopheles stephensi, lo que ha producido un repunte de la malaria en países como Yibuti.

Nuevos casos de malaria en Florida

Florida es señalada por los científicos como la "zona cero" en EEUU en lo que concierne a enfermedades producidas por mosquitos como el brote de zika, una enfermedad transmitida por el mosquito Aedes aegypti, registrado en 2016. Desde mayo, se han localizado siete casos de transmisión local de malariaen el condado Sarasota, que son los primeros de este tipo ocurridos en EEUU en 20 años. A ellos se suma un octavo en lo que va de este año caso identificado en Texas.

"La gente no debe entrar en pánico, pero debemos ser vigilantes", ha señalado Carney, quien destaca que solo en este sureño estado hay por lo menos 14 tipos de anopheles y que basta que una pequeña porción de ellos porten la enfermedad para desatar un brote y crear "una situación muy grave".

Considerada erradicada de EEUU en 1951, en este país se contabilizan por lo menos unos 2.000 casos anuales, los cuales casi exclusivamente se tratan de personas que se contagiaron en el extranjero. Común en zonas rurales de África y Asía, la malaria infecta aproximadamente a 219 millones de personas cada año, con un estimado de 660.000 muertes.