Científicos modifican la genética de una mosca de la fruta para que pueda reproducirse sin un macho

• Demuestran así la base genética del parto virginal, llamado partenogénesis, que no ocurre de forma natural en mamíferos
• Las crías nacidas, que son siempre hembras, mantienen esta capacidad, pero solo la usan si no hay machos cerca

La mosca de la fruta 'Drosophila melanogaster'

Un equipo de científicos en Reino Unidos y Estados Unidos ha modificado genéticamente a una mosca de la fruta y han logrado que pueda reproducirse sin un macho. Los investigadores han demostrado así la base genética del nacimiento virginal, una capacidad llamada partenogénesis que se transmite de generación en generación y no se da de forma natural en mamíferos.

La investigación que publica Current Biology indica que las crías de Drosophila melanogaster nacidas por la partenogénesis inducida mantienen esa misma capacidad de desarrollar los óvulos no fecundados: pueden reproducirse sexualmente si hay machos alrededor, pero lo hacen de forma virginal en caso contrario. Estas no son clones exactos de la madre, aunque son genéticamente muy similares y siempre son hembras.

"Fue muy emocionante ver cómo una mosca virgen producía un embrión capaz de desarrollarse hasta la edad adulta y luego repetir el proceso", ha explicado la primera autora del estudio Alexis Sperling.

Optan por el parto virginal cuando no hay machos

Las moscas hembra manipuladas genéticamente esperaron a encontrar un macho durante la mitad de su vida, unos 40 días, "pero luego se rindieron y procedieron a tener un nacimiento virginal", ha expuesto la investigadora del departamento de Genética de la Universidad de Cambridge.

En la segunda generación de moscas, solo entre el 1 y el 2 % con capacidad de parto virginal tuvo descendencia de esa forma y ocurrió cuando no había moscas macho alrededor. En cambio, si estos existían, las moscas se apareaban y reproducían de forma normal.

Identificaron los genes que permiten la partenogénesis

Para lograr la mosca manipulada, el equipo investigador secuenció los genomas de dos cepas de otra especia de mosca de la fruta, la Drosophilia mercatorum. Una de ellas necesita machos para reproducirse y la otra lo hace por nacimientos virginales.

Así, pudieron identificar los genes que se activan o desactivan cuando las moscas hembras se reproducen sin necesidad de macho.

El siguiente paso fue alterar los que se creía que eran los genes correspondientes en la mosca de la fruta modelo, Drosophila melanogaster, y funcionó.

El parto virginal, cada vez más común en las plagas

Emplear el nacimiento virginal puede ser una estrategia de supervivencia, una generación puntual de estos puede ayudar a mantener la especie. Sperling trabaja ahora en las plagas de los cultivos y espera investigar por qué el parto virginal en los insectos puede ser cada vez más común, sobre todo en las especies plaga.

"Si existe una presión de selección continuada a favor de los nacimientos virginales en las plagas de insectos, como parece ser el caso, acabará por hacer que solo se reproduzcan de esta forma", lo que podría ser "un verdadero problema para la agricultura, porque las hembras solo producen hembras, con lo que su capacidad de propagación se duplica", ha indicado.

En la investigación, que ha duraod seis años, se han usado más de 220.000 moscas de la fruta vírgenes y la clave fuera trabajar con Drosophila melanogaster, algo que, según los investigadores, habría sido increíblemente difícil en cualquier otro animal.

Ese tipo de mosca es el "organismo modelo" de la investigación genética desde hace más de 100 años y sus genes se conocen muy bien, ha indicado la Universidad de Cambridge.