Descubren una antigua especie de ballena colosal en Perú que podría convertirse en el animal más grande del mundo

• Se trata de Perucetus colossus, un ejemplar con una masa corporal estimada de entre 85 y 340 toneladas
• El registro fósil de los cetáceos es de gran importancia para documentar la historia evolutiva de los mamíferos

Representación de un ejemplar de 'Perucetus colossus', una antigua especie de ballena

Un equipo de investigadores ha descubierto en Perú una antigua especie de ballena de tamaño colosal que podría convertirse en el animal más grande del mundo hallado hasta ahora, destronando así a la ballena azul. Se trata de Perucetus colossus, un cetáceo con una masa corporal estimada de entre 85 y 340 toneladas.

Los cálculos de su tamaño y peso, basados en un esqueleto parcial, sugieren que la tendencia al gigantismo en los mamíferos marinos puede haber comenzado antes de lo que se pensaba, según han destacado los expertos en un artículo publicado en Nature. Concretamente, se cree que la antigüedad de la masa esquelética, que incluye 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera, data de unos 39 millones de ellos.

Se considera que la masa del esqueleto hallado en el desierto de Ica, en la costa de Perú, sería de dos a tres veces la de una ballena azul de 25 metros de longitud, pues esta última no supera las 180 toneladas. Se supone que es, además, más de tres veces la estimada para Argentinosaurus, "uno de los dinosaurios más grandes jamás encontrados", ha señalado el miembro del equipo investigador Giovanni Bianucci.

Un hallazgo crucial para la historia de los mamíferos

El registro fósil de los cetáceos, que incluye delfines, ballenas y marsopas, es de gran importancia a la hora de documentar la historia evolutiva de la vida de los mamíferos. Registros anteriores habían identificado adaptaciones a un estilo de vida acuático, que incluyen una tendencia hacia el gigantismo y un aumento de la masa corporal.

Estos hallazgos indican que los cetáceos habían alcanzado su masa corporal máxima unos 30 millones de años antes de lo que se suponía anteriormente, y que las características de P. colossus estaban plenamente adaptadas a un medio acuático.

"La enorme masa corporal de Perucetus indica que los cetáceos desarrollaron fenómenos de gigantismo al menos dos veces: en tiempos relativamente recientes, con la evolución de las grandes ballenas barbadas que habitan los océanos modernos, y hace unos 40 millones de años, con la radiación de los basilosáuridos de los que Perucetus es el representante más extraordinario", ha explicado Bianucci.

La flotabilidad asociada al aumento de la masa ósea es coherente con un estilo de vida en aguas poco profundas, lo que apoya la teoría de que los basilosaúridos estaban "hiperespecializados" para este tipo de entorno costero y arroja más luz sobre este orden de animales antiguos.