El fósforo blanco como arma de guerra: ¿qué dice el derecho internacional?

• HRW y Amnistía Internacional denuncian que Israel ha usado fósforo blanco en operaciones militares contra Gaza y Líbano
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Una nube de humo blanco sobre el cielo de Gaza el 10 de octubre de 2023.

Las denuncias de Amnistía Internacional y de Human Rights Watch (HRW) sobre el uso del fósforo blanco en las recientes operaciones militares contra Gaza y Líbano por parte del Ejército israelí han vuelto a poner el foco sobre la utilización de esta sustancia como arma química. “Las fuerzas israelíes utilizaron fósforo blanco en operaciones militares en el Líbano y Gaza los días 10 y 11 de octubre de 2023, respectivamente”, afirma Human Rights Watch (HRW) en un comunicado a partir de la verificación de dos grabaciones (1, 2). La organización concluye que estos vídeos demostrarían que "múltiples ráfagas de fósforo blanco" fueron disparadas con artillería sobre el puerto de Gaza y localidades rurales de la frontera entre Israel y el Líbano.

El Laboratorio de Pruebas del Programa de Respuesta a las Crisis de Amnistía Internacional también ha denunciado que Israel ha estado utilizando municiones de fósforo blanco basándose en “fotos verificadas” donde “se ven proyectiles de artillería que muestran la etiqueta D528, el Código de identificación del Departamento de Defensa de Estados Unidos para proyectiles con fósforo blanco”. Desde esta organización apuntan que “muchos de estos ataques podrían considerarse ataques indiscriminados ilegítimos”.

Ante estas acusaciones, el comandante Roni Kaplan, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, negó en una entrevista en Las mañanas de RNE con Íñigo Alfonso el uso de fósforo blanco en sus ataques a Gaza y Líbano e indica que “existen algunos armamentos o algunas municiones que se ven similares al fósforo blanco, así como son las bombas de luz” (minuto 6:42). En VerificaRTVE te explicamos qué efectos tiene esta arma incendiaria sobre la población civil y cómo está regulada en el derecho internacional.

¿Qué es el fósforo blanco?

El fósforo blanco es una sustancia química utilizada en proyectiles de artillería que “se manufactura a partir de rocas de fósforo” y que tiene “un olor similar al ajo, tal y como define la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR, por sus siglas en inglés). La capacidad de este material para encenderse y arder hace que se use en municiones que emiten humo, creando así cortinas de humo que “oculten los movimientos de tropas y la identificación de blancos”, según indica la ATSDR.

El material es inflamable por su capacidad para “reaccionar rápidamente con el oxígeno” y este fenómeno químico “puede llegar alcanzar los 815 grados Celsius”, como explica a VerificaRTVE Esteban Beltrán, el director de Amnistía Internacional en España. El experto en defensa y armamento Juanjo Fernández nos detalla que esta sustancia es muy útil “en determinadas circunstancias” a nivel militar. Uno de los ejemplos que cita el especialista es el de “consumir el oxígeno de túneles” en los que exista la posibilidad de que esté escondido el enemigo y así obligar a revelar su posición.

La Convención de 1980 sobre el Empleo de Ciertas Armas Convencionales considera que la munición que emplee esta sustancia química entra dentro de la definición de “arma incendiaria” siempre que sea utilizada contra personas o para incendiar objetos.

¿Qué riesgos y daños implica esta sustancia química para la población civil?

La ATSDR también advierte de los riesgos que conlleva la exposición a este material. Si esta sustancia se incendia y entra en contacto con la piel puede causar quemaduras o “dañar órganos vitales como el hígado, el corazón o los riñones, señala la entidad. Una inhalación de fósforo blanco en cortos períodos de tiempo puede causar “tos e irritación de garganta y pulmones”. La agencia también subraya que una exposición prolongada a esta sustancia puede derivar a una fosfonecrosis, que es “una mala cicatrización de heridas en la boca y fractura del hueso de la mandíbula”.

¿Qué dice el derecho internacional sobre el uso de fósforo blanco en conflictos bélicos?

El fósforo blanco no está explícitamente prohibido en la legislación internacional, pero sí su uso contra población civil. Esta sustancia química se regula a través del Protocolo III de la Convención sobre Armas Convencionales de 1980 al ser considerada un arma incendiaria. Este acuerdo recoge en su artículo 2 la prohibición de atacar con este tipo de armas “a la población civil como tal, a personas civiles o a bienes de carácter civil”, así como a “cualquier objetivo militar ubicado dentro de una concentración de personas civiles”.

Desde Human Rights Watch (HRW) critican que este protocolo no incluya en la definición de “arma incendiaria” a aquellas “municiones que puedan tener efectos incendiarios incidentales, tales como municiones iluminantes, trazadoras, productoras de humo o sistemas de señalamiento”. En este sentido, Juanjo Fernández asegura que hay municiones cuyo objetivo es “proyectar una barrera de humo que impida la visibilidad a los enemigos” construidas también a partir de fósforo blanco. El riesgo del uso de esta sustancia química en conflictos bélicos es que, si los fragmentos del fósforo “estallan” en el cuerpo de una persona y los pedazos no son extraídos completamente, “las heridas pueden volver a reiniciarse” cuando sean expuestas al oxígeno, señala el director de Amnistía Internacional en España, Esteban Beltrán.

Por tanto, los explosivos y municiones con fósforo blanco no son armas prohibidas al contrario de lo que ocurre con las “bombas de racimo” o las “minas antipersonales”, indica Fernández. El experto en defensa y armamento destaca que solo podríamos hablar de un “objetivo legítimo” con armas de fósforo blanco cuando son aplicadas a un edificio en el que hay “actividad militar o terrorista”. Por el contrario, si esta sustancia química se utiliza “en zonas densamente pobladas”, el director de Amnistía Internacional en España insiste en que se trataría de un “crimen de guerra”.

¿En qué otros conflictos se ha utilizado el fósforo blanco como arma química?

“En los últimos 15 años, se han usado, a veces no sabe bien por parte de quién, en Afganistán, Gaza, Irak, Siria, Ucrania y Yemen”, explica a VerificaRTVE el director de Amnistía Internacional en España, Esteban Beltrán. Destaca que recientemente en el conflicto ruso-ucraniano “Human Rights Watch ha documentado en Ucrania 82 ataques con armas incendiarias entre febrero de 2022 y abril de 2023”. El experto en defensa y armamento Juanjo Fernández coincide con Beltrán y añade que el fósforo blanco también fue “muy utilizado” en Vietnam, sobre todo “cuando se quería actuar contra la red de túneles en áreas donde se sabía que había actividad del ‘vietcong’” y que operaban desde los túneles.

En RTVE ya te hemos informado previamente sobre el uso de esta sustancia química en los conflictos que mencionan los expertos. Durante la guerra entre Rusia y Ucrania te contamos que se registraron más de 210 ataques rusos con fósforo blanco en los primeros cuatro meses de invasión. También el Estado Islámico acusó en 2017 a la coalición internacional liderada por EE. UU. de emplear esta arma prohibida contra civiles en Irak. Tanto Human Rights Watch (HRW) como Amnistía Internacional ya denunciaron a Israel por “crímenes de guerra” por usar esta materia contra Gaza en 2009 (1 y 2).