La NASA abre la puerta a la aviación silenciosa capaz de romper la barrera del sonido con el avión experimental X-59

• Volará a una velocidad de 1.488 kilómetros por hora, alrededor de 1,4 veces la velocidad del sonido
• El diseño de su morro y la colocación de la cabina de pilotaje en el centro del avión supondrá una revolución

Imagen cedida por el fabricante aeronáutico Lockheed Martin donde se muestra el avión experimental supersónico X-59 de la NASA EFE/Lockheed Martin

La NASA ha desvelado este viernes el avión experimental X-59, que es capaz de romper la barrera del sonido sin el característico estampido sonoro, lo que permitirá el desarrollo de aviones comerciales supersónicos que recortarán el tiempo de vuelo de forma dramática.

Según ha explicado la viceadministradora de la NASA, Pam Melroy, durante la presentación del avión en la localidad californiana de Palmdale, aviones supersónicos basados en el X-59 permitirán, por ejemplo, reducir a la mitad el trayecto Nueva York-Los Ángeles, que actualmente requiere seis horas y 30 minutos.

El X-59 volará a una velocidad de 1.488 kilómetros por hora, alrededor de 1,4 veces la velocidad del sonido, según se ha señalado durante la presentación. La principal característica del X-59 es su prolongada nariz, mucho más larga que la que tenía el Concorde, el avión comercial supersónico desarrollado de forma conjunta por Francia y el Reino Unido (1976-2003) y que era capaz de volar a dos veces la velocidad del sonido.

Melroy ha explicado que el morro del X-59 constituye la tercera parte de la longitud total del avión experimental, que mide en total 100 pies o 30,5 metros. "Este diseño es realmente clave para dispersar las ondas sonoras", ha señalado la viceadministradora de la NASA, que describe el ruido que causa el X-59 como "un rumor" en vez del "bum" habitual.

De esta forma, el X-59, en cuyo desarrollo también ha participado Skunk Works (la unidad de programas avanzados del fabricante aeronáutico Lockheed Martin y responsable de históricas aeronaves como los aviones espía U-2 y SR-71 Blackbird), supera el principal obstáculo al que se ha enfrentado la aviación supersónica. 

Estampido sónico

Al rebasar la velocidad del sonido, que se sitúa en alrededor de 1.235 kilómetros por hora dependiendo de las condiciones, los aviones supersónicos generan un estampido sónico que puede superar los 200 decibelios.

Las molestias que estos sonidos crean en las zonas habitadas ha hecho que muchos países hayan impuesto límites a la aviación supersónica, restringiendo de hecho su desarrollo. 

La compresión de las ondas sonoras cuando el avión supera la velocidad del sonido es lo que origina el estampido sónico. Según Melroy, el diseño especial del morro del X-59 y la colocación del motor en la parte superior de la aeronave con una superficie bajo la tobera permiten dispersar las ondas sonoras e impedir que se compriman, lo que evita el estampido sónico.

La cabina de pilotaje se sitúa en el centro del avión

Otra característica del X-59 que facilita su menor huella sonora es la colocación de la cabina de pilotaje prácticamente en el centro del avión. Además los ingenieros han eliminado el parabrisas delantero de la cabina, lo que reduce aún más el impacto sonoro. 

Melroy ha calificado la decisión de eliminar parte de la carlinga del avión como un "importante paso adelante para el avance de la tecnología de la aviación". La eliminación de parte de la carlinga ha obligado a los ingenieros a desarrollar un sistema de visión de alta tecnología con cámaras y pantallas de gran resolución que "tiene el potencial de influir el futuro diseño de los aviones en aquellos casos en los que eliminar el parabrisas delantero proporciona ventajas", ha añadido la representante de la NASA. 

Tras su presentación este viernes, el X-59 empezará a realizar una serie de vuelos de prueba. Posteriormente, la NASA y Lockheed Martin ampliarán el programa para volar el X-59 sobre zonas habitadas y recoger la respuesta de la ciudadanía al ruido generado.