La sonda Mars Express halla profundas capas de hielo bajo el ecuador de Marte, claves para futuras misiones

• Los depósitos son mayores de lo que se creía y si se derritieran anegarían toda la superficie del planeta rojo
• La presencia de agua servirá para abastecer a futuras misiones humanas

Imagen de archivo de Marte captada por la sonda Mars Express ESA

La sonda Mars Express ha descubierto que las extensas capas de varios kilómetros que hay bajo el suelo del ecuador de Marte son más profundas de lo que se creía y sugieren la presencia de hielo, tanto que sería la mayor cantidad de agua hallada en esta parte del planeta.

La misión Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, lleva veinte años explorando el planeta rojo. Hace poco más de quince años, mientras estudiaba la formación Medusae Fossae (MFF), encontró unos inmensos depósitos de hasta 2,5 km de profundidad, pero no pudo aclarar de qué eran. 

"Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de espesor", detalla Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EE.UU.), autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de 2007.  Y las señales detectadas por MARSIS son "muy similares" a las de los casquetes polares de Marte, "que sabemos que son muy ricos en hielo", apunta.

José Félix Rojas: "Prácticamente duplicamos el cómputo que teníamos del agua en Marte"

Según el investigador del grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, José Félix Rojas, "hasta ahora teníamos la idea de que en Marta había agua", pero lo que se ha hecho con este hallazgo es "prácticamente duplicar todo el cómputo que teníamos". En una entrevista en el canal 24 Horas de TVE, Rojas también ha aclarado que lo que se han encontrado son "moléculas de agua" y que todavía no se conoce en qué estado está, si líquido, en forma de hielo o "imbuida en el interior de rocas porosas".

Si se derritiera, el agua anegaría todo el planeta

De hecho, estos depósitos son tan grandes que, si se derritieran, el hielo enterrado cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad, lo suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

La existencia de esta gran masa de hielo ayudará a comprender cómo evolucionó el clima del planeta pero, sobre todo, resultará esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas, subrayan los autores.

El MFF se caracteriza por varias formaciones esculpidas por el viento, de cientos de kilómetros de diámetro y varios kilómetros de altura, que están en la frontera entre las tierras altas y bajas de Marte y que son, posiblemente, la mayor fuente de polvo de Marte.

Las primeras observaciones de Mars Express revelaron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad -características típicas de los depósitos de hielo- pero en aquel momento no se podía descartar que se tratara de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento. El nuevo análisis sugiere que alberga capas de polvo y hielo, tapadas por una espesa capa de polvo protectora varios cientos de metros de espesor.

"Cambiaría nuestra comprensión de la historia climática de Marte"

Y es que, aunque Marte es hoy un mundo árido, antaño tuvo agua en abundancia, con canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos y lacustres, y valles excavados por el agua. 

También se han encontrado importantes reservas de hielo, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados cerca del ecuador y el hielo cerca de la superficie que se extiende por el suelo marciano.

Pero "¿hace cuánto se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", comenta Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases Traza (TGO) ExoMars. 

El gallo que no cesa - Lo que sabemos de Marte gracias al Centro de Astrobiología - Escuchar ahora

Encontrar hielo en el ecuador, casi una necesidad para las misiones

La extensión y ubicación de estos depósitos helados de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte. 

Las misiones a Marte tendrán que aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de alta latitud pero necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.

"Por desgracia, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Pero cada trozo de hielo que encontremos nos ayudará a hacernos una mejor idea de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y dónde puede estar hoy en día", apunta Wilson. 

Para Rojas, el agua encontrada puede ser útil para posibles futuras colonias humanas en el planeta rojo, tanto como combustible para regresar a la Tierra como para plantar cultivos.