La primera misión comercial totalmente europea despega hacia la Estación Espacial Internacional

• La tripulación está liderada por un hispanoestadounidense e incluye a un italiano, un sueco y un turco
• El objetivo es realizar investigaciones en microgravedad relacionadas con las ciencias de la vida

El cohete es un Falcon 9 reutilizable de la empresa SpaceX, de Elon Musk. Fotografía de : Reuters / Joe Skipper

A las 16:49, hora local, los motores de un cohete Falcon 9 han elevado en el aire a la primera tripulación de una misión espacial comercial compuesta completamente por ciudadanos europeos. Desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) han puesto rumbo hacia su destino, la Estación Espacial Internacional (EEI), a unos 400 km sobre la Tierra.

El objetivo del equipo es realizar una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres y cáncer. Los astronautas del viejo continente están liderados por el hispanoestadounidense Miguel López-Alegría, de 65 años y ya jubilado tras su paso por la NASA. La tripulación incluye a un piloto italiano, Walter Viladei; el sueco Marcus Wandt y el primer cosmonauta turco, Alper Gezeravcı.

La misión, bautizada como Ax-3, cuenta con el patrocinio de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Tras un vuelo de 36 horas, una vez en la EEI, los cuatro astronautas permanecerán 14 días en dicho puesto de avanzada orbital.

Este hito espacial ha contado con la colaboración de entidades públicas y empresas privadas: el viaje está organizada por la empresa estadounidense Axion Space (López-Alegría es uno de sus directivos) y cobra aproximadamente 55 millones de dólares por tripulante. Además, la misión utiliza cohetes de SpaceX, la compañía de Elon Musk; por último, las agencias espaciales europea y norteamericana apoyan el proyecto.

Estaba previsto que la misión despegara el miércoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento para completar una revisión final y análisis de datos en el vehículo, incluido un problema relacionado con el sistema de paracaídas.

Tercera misión de Axiom en dos años

Esta misión de poner en órbita a astronautas patrocinados por gobiernos extranjeros y empresas privadas es el tercer vuelo de este tipo organizado por Axiom, con sede en Houston, en los dos últimos años. Ax-3 refleja el creciente número de naciones que se aventuran en la órbita terrestre para aumentar su prestigio mundial, su poderío militar y las comunicaciones por satélite.

Axiom ha anunciado el despegue como "la primera misión comercial de astronautas europea" a la EEI. Los planes para la misión Ax-3 prevén que la tripulación pase 14 días a bordo de la estación espacial realizando más de 30 experimentos científicos, la mayoría centrados en los efectos de los vuelos espaciales en la salud humana y las enfermedades. Algunos de los resultados podrían servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el cáncer, en una etapa temprana, cuando aún es curable.

En mayo de 2023, Axiom ya trasportó con Ax-2 a un equipo de dos estadounidenses y dos saudíes, incluida Rayyanah Barnawi, una científica biomédica, en una misión de ocho días a la EEI.

Colaboración entre Axiom, SpaceX y la NASA

En la misión Ax-3 es crucial la colaboración con SpaceX, que proporciona los vehículos y la cápsula de lanzamiento (la cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9) y dirige el control de la misión de sus lanzamientos desde la sede de la empresa cerca de Los Ángeles.

Además, la NASA proporciona el lugar de lanzamiento en Cabo Cañaveral y asume la responsabilidad de los astronautas una vez que se reúnen con la Estación espacial internacional.

Por su parte, Axiom es una empresa estadounidense de ocho años de trayectoria que está dirigida por el antiguo director del programa ISS (EEI en inglés) de la NASA, Michael Suffredini, y es una de las pocas empresas que construyen una estación espacial comercial propia destinada a la EEI, que la NASA prevé retirar en torno a 2030.

Los esfuerzos de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, permitiendo a la agencia estadounidense convertirse en uno de los muchos clientes de una próspera economía comercial en el espacio.