Las alcantarillas: agua sucia como fuente inagotable de energía limpia

• El calor de las aguas residuales de las cloacas produce energía eficiente, limpia y barata para la climatización  
• Es común en Canadá, Francia o Finlandia mientras que en España sólo se utiliza en un polideportivo de Madrid

El calor de las aguas residuales es un yacimiento de energía que en España se desprecia. GETTY IMAGES

Las aguas residuales que discurren cada día a través de nuestras alcantarillas contienen un enorme potencial energético que se ignora y se desprecia. Estas aguas mantienen una temperatura de entre 12 y 20 grados, un calor latente al que las empresas de este peculiar sector de la energía se refieren como “el oro que circula bajo nuestros pies”. 

Armando Uriarte es ingeniero industrial y gerente de la plataforma público-privada Madrid Subterra. Uriarte habla de las cloacas como “un gran yacimiento de energía limpia y próxima”. En su ponencia sobre “el aprovechamiento de las energías residuales”, dentro del marco del VIII Congreso de Madrid Subterra celebrado este 18 de abril en Madrid, Uriarte recordaba que “Nueva York genera electricidad mediante las diferencias de presión en el flujo de agua, Viena aprovecha el calor del metro para las viviendas y Helsinki el calor de las aguas residuales para generar energía limpia”. 

Armando Uriarte, gerente de Madrid Subterra, momentos antes de visitar las alcantarillas de Moratalaz. MADRID SUBTERRA

Desde el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), un organismo dependiente del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), nos sacan de dudas sobre la posibilidad de utilizar las aguas sucias para generar energía limpia: “Sí, por supuesto que es factible instalar una red de calor usando la temperatura caliente de aguas residuales para alimentar una bomba de calor”, confirman a RTVE.es.

Energía que se ignora y se desprecia

Sin embargo, la línea de ayudas que puso el IDAE en marcha el año pasado -dentro del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR) y de los fondos Next Generation de la Unión Europea para proyectos de redes de calor y frío con fuentes de energías renovables- no recibió ninguna petición para este tipo de proyectos. En estas ayudas se incluían como potenciales beneficiarias las iniciativas a partir de residuos municipales de origen biológico y aguas residuales. “No se presentó ningún proyecto de estas características”, confirman desde el IDAE.

Madrid Subterra colabora con el Canal de Isabel II para aprovechar la temperatura de las aguas residuales.

Resulta que calentar el agua desde cero grados es lo que más energía consume y que este gasto del primer calentamiento puede alcanzar hasta un 70% del consumo energético total. Esto explicaría la comparación de las aguas residuales del alcantarillado con el oro y los yacimientos. Más aún cuando se pueden utilizar fácilmente como una fuente de energía limpia para el calentamiento y la refrigeración de edificios. 

Más barata y menos contaminante

Rafael Mujeriego, catedrático jubilado de Ingeniería Ambiental de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) y presidente de la Asociación Española de Reutilización Sostenible del Agua (ASERSA) nos aclara que estas aguas residuales no sólo contienen las fecales procedentes del inodoro, sino que también incluyen las de los sumideros de duchas, lavabos, lavadoras y lavavajillas "que llegan a los colectores con mucho calor". El ingeniero puntualiza que “la energía utilizada en calentar el agua doméstica para esos usos es uno de los principales consumos energéticos en las viviendas”.

Intercambiador de calor instalado en las alcantarillas de Moratalaz.

Las cuentas de Madrid Subterra con el uso de la energía de aguas residuales en su proyecto piloto indican que el ahorro en la factura de la luz ronda el 39%, pero es que además se reduce un 37% la emisión de CO2. Todo son ventajas. Los cálculos dicen que en ocho años se puede amortizar la inversión para adaptar la red de alcantarillas con el fin de aprovechar la energía térmica de las aguas residuales.

“Lleva décadas utilizándose con éxito en diferentes puntos del centro de Europa“

En la ciudad canadiense de Vancouver los vecinos de los 6.210 apartamentos del barrio de False Creek calientan sus casas con la energía limpia de las alcantarillas, según la BBC. Esta tecnología “lleva décadas utilizándose con éxito en diferentes puntos del centro de Europa”, explican en el medio especializado Interempresas. Algunos edificios emblemáticos como el Ministerio de Medio Ambiente en Berlín, el Museo Mercedes Benz en Stuttgart o el Palacio de los Campos Elíseos en París tienen aire acondicionado, calefacción y agua caliente gracias a la energía limpia procedente del calor de las aguas sucias que discurre por su red de alcantarillado.

Un único proyecto en España

¿Y en España? El organismo dependiente del MITECO asegura que “en España no tenemos constancia de ningún proyecto de aprovechamiento de aguas residuales”. En RTVE.es hemos localizado uno. Se trata del proyecto piloto del polideportivo de Moratalaz, en Madrid, impulsado por Madrid Subterra, anunciado en mayo de 2016 y ejecutado en octubre de 2021 por el ayuntamiento de la capital con un coste de 400.000 euros. 

Tubos de la red de frío y calor en Vancouver, Canadá. GETTY IMAGES

El calor del vaso de la piscina y la calefacción se mantenían hasta entonces con dos calderas de gas. Han aprovechado la proximidad de un colector de aguas residuales que pasa muy cerca y que están todo el año a una media de 18ºC. Con un intercambiador de calor situado en la parte inferior de la cloaca -a modo de tuberías abiertas de chapa- y con una bomba de calor muy común, elevan la temperatura dependiendo del servicio que se vaya a prestar: calefacción, agua caliente para las duchas o calentamiento del agua de la piscina. 

“España tiene un potencial de calentamiento para un millón ochocientas mil viviendas“

Armando Uriarte aseguraba en el VIII Congreso de Madrid Subterra que “España tiene un potencial de calentamiento para un millón ochocientas mil viviendas”. Y apuntaba que el dato era de 2016, año en el que se presentó la instalación del polideportivo de Moratalaz, que se acabó inaugurando cinco años después de su anuncio tras superar diversas vicisitudes, pandemia de coronavirus incluida. Las obras duraron apenas unos meses.

¿Por qué no se utiliza más?

La pregunta es obligada. Si este sistema permite ahorrar casi un 40% de la factura de la luz, reduce las emisiones de gases contaminantes en un 37%, y se amortiza en ocho años ¿por qué no está instalado en toda la red de alcantarillado para aprovechar la energía limpia de las aguas sucias?

La respuesta puede estar en algunas restricciones técnicas pero, sobre todo, en la voluntad política, en el cortoplacismo y en la capacidad de poner de acuerdo a las administraciones, a los propietarios de la red de alcantarillas (municipios), a la empresa que las mantiene, a la que instalará el sistema de aprovechamiento energético y al cliente que se beneficiará de esta energía tan limpia como barata.