Pacientes con tetraplejia mejoran la función de sus manos gracias a un dispositivo de electroestimulación no invasivo

• El dispositivo utiliza electrodos aplicados externamente para reactivar la actividad nerviosa
• El 87% de los pacientes dijo haber mejorado su calidad de vida en general

Más de 40 pacientes tetrapléjicos consiguen recuperar parte de la movilidad con un nuevo dispositivo

Un dispositivo de estimulación eléctrica no invasiva de la médula espinal ha conseguido mejorar la función del brazo y de la mano de 43 personas con tetraplejia (parálisis de la parte superior e inferior del cuerpo). Los prometedores resultados de este ensayo clínico han sido publicados este lunes en Nature Medicine. 

El ensayo, completado por sesenta pacientes de catorce centros en Estados Unidos, Reino Unido, Suiza, Países Bajos y Canadá, ha demostrado la seguridad y eficacia del dispositivo, constatando una significativa mejora en la calidad de vida frente a la tetraplejia crónica.

Las lesiones medulares interfieren en la relación entre el cerebro y la médula espinal que regula las funciones neurológicas. El grado de deterioro de una lesión de este tipo depende de la gravedad de la lesión y de su localización en la médula espinal, provocando la pérdida completa o incompleta de las funciones sensoriales y/o motoras por debajo del nivel de la lesión.

Cuando estas se producen en la zona cervical acaban afectando sobre todo a la función de las manos y los brazos. Las lesiones medulares pueden disminuir la capacidad de realizar actividades cotidianas como caminar, utilizar las manos, vaciar fisiológicamente el intestino o la vejiga o lavarse y vestirse. 

Según la OMS, en el mundo hay más de 15 millones de personas con lesiones medulares. La mayoría de los casos por traumatismos provocados por caídas, accidentes de tráfico o violencia. 

Como parte de la rehabilitación, se ha demostrado que la estimulación eléctrica de la médula espinal puede restablecer las funciones neurológicas cuando la estimulación se aplica sobre los segmentos espinales que contienen las neuronas implicadas en el control de dichas funciones. Sin embargo, estas terapias exigen la implantación de electrodos en regiones específicas de la médula a través de procedimientos quirúrgicos invasivos.

Un dispositivo portátil y no invasivo

Como alternativa a este proceso, los autores del ensayo, liderados por el Instituto Federal de Tecnología Suiza (EPFL), han diseñado un dispositivo no invasivo, denominado ARCEX, que suministra una corriente eléctrica a la medula espinal por medio de electrodos de superficie. Estos últimos modulan las neuronas dentro de los segmentos espinales seleccionados, permitiendo reactivar la actividad nerviosa y recuperar el uso funcional de las extremidades.

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Para comparar el efecto del dispositivo en la función del brazo y la mano con los resultados de la rehabilitación por sí sola, hicieron un ensayo clínico en 65 pacientes con tetraplejia por una lesión medular causada, como mínimo, un año antes del ensayo. 

Los participantes se sometieron primero a un programa de rehabilitación clínica de dos meses y después, repitieron el programa de rehabilitación, esta vez con la terapia ARCEX añadida, durante dos meses más. De los sesenta voluntarios que completaron el ensayo con esta terapia, 43 demostraron claras mejoras en fuerza y función. 

"Los resultados del ensayo Up-LIFT superaron con creces nuestras hipótesis", ha subrayado el autor principal del estudio y catedrático de Ingeniería Eléctrica e Informática y Medicina de Rehabilitación de la Universidad de Washington, Chet Moritz. 

El director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández, Eduardo Fernández, ha explicado en el canal 24 horas que se trata de un avance muy significativo, ya que a partir del año después de la lesión es difícil que la rehabilitación permita recuperar la movilidad.

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No obstante, el experto ha querido recalcar que, si bien es esperanzador, hay que seguir investigando y demostrando la eficacia de este tratamiento con prudencia, ya que el estudio aún plantea muchas preguntas. "Se ha realizado con una ventana de tiempo muy limitada, por lo que no se sabe cómo hubiesen respondido aquellos que no notaron una mejoría", ha añadido, "además, no se han elegido a los pacientes de manera aleatoria".

Mejora general en la calidad de vida

Al mismo tiempo, los participantes del estudio declararon una reducción de la frecuencia de los espasmos musculares, mejorías en el sueño y también una mejora generalizada de la parte superior del cuerpo, incluido el sentido del tacto. 

De hecho, el 87% de los pacientes dijo que la terapia ARCEX había mejorado su calidad de vida en general.

Los autores defienden que esta terapia es segura y eficaz y sugieren que podría servir como un nuevo tratamiento para mejorar la recuperación neurológica de las extremidades para las personas que viven con una lesión crónica de la columna cervical.