Un equipo canadiense halla el Quest, el barco en el que murió el explorador polar Ernst Shackleton

• La nave fue utilizada como dragaminas en el Caribe durante la Segunda Guerra Mundial
• En 1914, el explorador dirigió la primera travesía terrestre de la Antártida con el Endurance

El Quest se trataba de un antiguo barco de focas con un casco de madera construido en Noruega en 1917 ROYAL GEOGRAPHICAL SOCIETY

Tras 62 años desaparecido en las gélidas aguas, un equipo de buceadores ha encontrado el barco en el que murió el famoso explorador polar Ernst Shackleton, el Quest. Los restos del naufragio han sido encontrados frente a la costa de Labrador y Terranova, en Canadá, según han anunciado los investigadores. 

Se trata del último navío en el que viajó Shackleton, ya que murió en él debido a un ataque cardíaco a los 47 años. Pese a ello, este barco de vapor con goleta continuó navegando durante décadas gracias a multitud de exploradores, la mayoría siguiendo los pasos del anglo-irlandés, aunque acabó hundiéndose durante un viaje de caza de focas en 1962.

Uno de los capítulos finales de la exploración antártica 

Según ha comentado el líder de la búsqueda, John Geiger, localizar el Quest se trata del último vínculo con la "heroica exploración antártica" de aquella época. Leeway Odyssey, un buque con un potente sonar, ha sido el encargado de buscar el barco, localizándolo a 400 metros de profundidad y a 15 millas náuticas de la costa. 

Fotografía de los restos del naufragio captados por el sonar. LEEWAY ODYSSEY

Shackleton sufrió un ataque cardíaco a bordo del pecio el 5 de enero de 1922. Tenía solo 47 años y regresaba de la Antártida siete años después de que su desafortunada expedición anterior terminara en tragedia. Tras las exitosas expediciones del noruego Roald Amundsen y el inglés Robert Falcon, quienes alcanzaron el polo sur por primera vez, el explorador se planteó en 1914 cruzar el continente antártico. No obstante, la expedición se convirtió en toda una prueba de supervivencia. 

El Endurance, nombre del barco anterior al Quest, quedó atrapado en el hielo, obligando al explorador y a la tripulación a permanecer meses a la deriva. Este se acabó hundiendo y tuvieron que navegar en botes salvavidas hasta la inhabitada Isla Elefante. Contra todo pronóstico, y tras un nuevo viaje de 800 millas, acabaron llegando a la estación ballenera de Grytviken, en la costa noreste de las islas Georgia del Sur.

En su cuarto intento de rescate, Shackleton regresó para recoger al resto de la tripulación en agosto de 1916. Los 28 integrantes se salvaron y la hazaña acabó catapultando al explorador en una época donde la mayoría morían en condiciones extremas. 

Una vida larga surcando los mares

Tras la muerte del explorador, Frank Wild tomó el mando del Quest, aunque ya se estaba quedando atrás en cuanto a sus innovaciones. Una época de nuevos avances tecnológicos estaba marcando el nuevo rumbo en los mares. Sin embargo, 

El Quest se trataba de un antiguo barco de focas con un casco de madera construido en Noruega en 1917, aunque sus "modernos" equipos con una radio inalámbrica, luces eléctricas o la presencia de un hidroavión, dejó maravilladas a las personas en aquel entonces. 

Este continuó navegando durante décadas, pasando por las manos de multitud de exploradores. Incluso, ayudó en la búsqueda del explorador noruego polar Amundsen cuando desapareció mientras volaba en una misión de rescate en 1928. También sirvió a la Marina Real Canadiense como dragaminas en el Caribe durante la Segunda Guerra Mundial.

En 2022, los restos del Endurance fueron hallados bajo el mar de Weddell, abriendo un debate sobre la localización del Quest. Cinco días tras iniciar la búsqueda, el sonar del Leeway Odyssey detectó los restos del naufragio. "Los mástiles están derribados y es era lo que esperábamos, pero el resto estaba intacto", ha explicado otro de los investigadores.

El descubrimiento ha sido bien recibido por la pariente viva más cercana de Shackleton, Alexandra Shackleton, quien ha señalado que su abuelo había planeado originalmente utilizar el Quest en una expedición al Ártico canadiense hasta que el gobierno canadiense de Arthur Meighen le retiró su apoyo.

Fotografía del explorador Ernest Shackleton. AP

"Quizás sea apropiado que el barco haya terminado su histórico servicio en aguas canadienses", ha concluido.