Todo preparado para el vuelo inaugural del cohete europeo Ariane 6

• El lanzador con el que Europa recuperará la autonomía espacial realizará su primer despegue el 9 de julio
• El proyecto ha tardado una década en ver la luz, y tendría que haber entrado en servicio en 2020

Representación del cohete Ariane 6, en vuelo. ESA

El nuevo Ariane 6, el cohete con el que Europa recuperará su capacidad autónoma de lanzamiento al espacio, realizará su vuelo inaugural el 9 de julio, momento para el que está todo listo y que representa "un hito histórico" para Europa y su agencia espacial.

El lanzamiento se realizará desde el puerto europeo de Kurú (Guayana francesa) y la ventana para ese día será entre las 20.00 y las 23.00 horas (18.00-21.00 hora GMT).

Ariane 6 ha pasado por todos las pruebas necesarias, incluido un ensayo general, y "todos los datos confirman que todo va bien", "todas las luces son verdes", por lo que el equipo espera el día final con "mucho entusiasmo y muchos nervios", en palabras de Lucía Linares, responsable de estrategia de transporte espacial y vuelos institucionales de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Aunque el vuelo está previsto para el 9 de julio, en el caso de que hubiera meteorología adversa o se detectara alguna anomalía, el lanzamiento se podría volver a intentar en 24 o 48 horas.

El proyecto Ariane 6 ha tardado una década en ver la luz. El nuevo lanzador tenía que haber entrado en servicio en 2020, pero diversos problemas y circunstancias como la pandemia o la guerra de Ucrania retrasaron su materialización.

El programa ha contado con la colaboración de más de 600 empresas pertenecientes a 13 países, entre los que se encuentra España, que ha contribuido en un 4,7% del total. 

Acceso europeo al espacio

El nuevo cohete garantizará el acceso europeo al espacio, perdido después de la retirada de su antecesor Ariane 5 y los problemas surgidos en el lanzador europeo Vega C, a lo que se sumó tener que dejar de usar los rusos Soyuz al romper la colaboración con Roscosmos al inicio de la guerra de Ucrania.

Europa ya no tendrá que recurrir a opciones externas como SpaceX como sucedió para poner en órbita algunos satélites del sistema Galileo, el EarthCare o el telescopio espacial Euclid, que no podían esperar a su lanzamiento, precisa Linares. 

La experta destaca la importancia de que Europa recupere su acceso independiente al espacio, desde el que no solo se prestan servicios que influyen en la vida diaria de los ciudadanos, sino que también es fundamental para actividades estratégicas de los Estados y para la ciencia. 

Aunque se han hecho todos los ensayos que se podían hacer en suelo, ahora hay que probarlo y son conscientes de que un vuelo inaugural conlleva "muchos riesgos", por lo que si algo fuera mal, se analizarían todos los datos para llegar a una conclusión y "por supuesto volver a volar". 

Minisatélite y lanzador españoles 

En su primer vuelo, además de comprobar su funcionamiento, en especial la parte superior, que es la más innovadora, llevará cargas como varios cubesat (satélites de pequeño tamaño), entre ellos uno de la Universidad Politécnica de Cataluña, o una plataforma de despliegue de satélites creada por la empresa gallega UARX Space.

Una de las diferencias del nuevo cohete frente a Ariane 5 es la capacidad de su motor Vinci de hacer varios encendidos, hasta en cuatro ocasiones, aunque en este vuelo lo hará tres veces, ha explicado Matías Fernández Valbuena, responsable de estructuras de Ariane 6.

Hasta 2027, ya se han contratado 30 lanzamientos, según ha confirmado Ariane Space, que se encargará de la explotación del nuevo lanzador. El segundo despegue será este mismo año, cuatro en 2025; ocho en 2026 y luego unos nueve al año, precisa Fernández Valbuena.

Al contrario que otros lanzadores, la primera etapa de Ariane 6 no sería reutilizable, aunque la ESA ya trabaja en los proyectos Themis (lanzador) y Prometheus (motor), de momento en fase de demostración, y de los que se han hecho más de 20 ensayos, para hacer un cohete recuperable.