El cohete europeo Ariane 6 despega por primera vez tras cuatro años de retraso

• La Agencia Espacial Europea ha transmitido en directo el lanzamiento del cohete desde la Guayana Francesa
• La misión inaugural será transportar un puñado de satélites y experimentos de agencias, empresas y universidades europeas

El nuevo cohete Ariane 6 ha despegado desde la Guayana Francesa EFE/ESA/ArianeGroup/Arianespace

El cohete europeo Ariane 6 ha despegado por primera vez este martes, poniendo fin así a un año de interrupción del acceso autónomo del continente al espacio tras un fallo de última hora en los datos y después de cuatro años de retraso en el proyecto.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha transmitido en directo cómo el cohete de 56 metros ha despegado de su plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa a las 21.00 hora española, cuando los responsables han descrito como el último estado meteorológico como "verde".

El primer vuelo de Ariane 6 ha comenzado cumpliendo con lo previsto y el cohete ha salido hacia el cielo soleado de Kurú, lo que ha permitido ver su trayectoria durante bastante tiempo. El despegue, sin embargo, se ha producido una hora más tarde de lo esperado, un retraso comunicado por la ESA horas antes debido a un "problema menor" que fue resuelto.

Estaba previsto que el cohete despegara oficialmente durante una ventana de lanzamiento de cuatro horas a partir de las 15.00 horas (18.00 GMT). La agencia espacial indicó que las comprobaciones rutinarias habían revelado un "pequeño problema" en un sistema de adquisición de datos, por lo que se perdió la primera hora de la ventana de lanzamiento y el despegue más temprano se produciría a las 19.00 GMT.

Un "resultado inesperado" que afecta solo al final de la misión

El vuelo inaugural del cohete europeo Ariane 6 se ha desarrollado con éxito en su fase de despegue y puesta en órbita de los satélites, pero al final de la misión se ha producido un fallo que ha imposibilitado que la etapa superior del lanzador reentrara en la atmósfera para destruirse.

Los responsables de la misión la han considerado un éxito a pesar de ese contratiempo, pues el vuelo de este martes tenía dos fases y la fundamental se ha desarrollado sin problemas.

El director ejecutivo de ArianeGruoup, Martin Sion, ha explicado que la segunda fase de la misión era de demostración, para ver cómo operaban ciertos sistemas en microgravedad, unas pruebas que no se pueden hacer en tierra y uno de los motivos por los que se realizan los vuelos inaugurales.

Dos de las innovaciones de Ariane 6 son el motor Vinci, con capacidad para encenderse en este vuelo tres veces, y la unidad de potencia auxiliar (UPA), ambas de la fase superior del cohete. Ambas se han encendido correctamente, una y dos veces respectivamente, para permitir la liberación de los satélites.

Sin embargo, ya en la fase de demostración, la UPA se ha encendido una segunda vez, como previsto, pero se ha apagado inmediatamente, lo que ha hecho que Vinci no pudiera encenderse una tercera vez.

"Un día histórico" para Europa

El director general de la ESA, Josef Aschbacher, señaló minutos antes del lanzamiento desde Kurú que el de este martes “es un momento muy histórico". "Estamos restableciendo el acceso independiente de Europa al espacio", explicó.

En la misma línea, el director de la Agencia Espacial Española, Juan Carlos Cortés, también ha asegurado en RNE que ha sido "un día histórico". "Después de un tiempo donde Europa ha dependido de otros países, con el éxito del Ariane 6 volvemos a tener la capacidad estratégica de acceder a órbitas espaciales", ha agregado en el programa 24 horas.

Por su parte, la ministra de Ciencia, Innovación y Universidades del Gobierno de España, Diana Morant, ha celebrado el lanzamiento del Ariane 6 en la red social X. "Nuestro país afianza su contribución y capacidades en este sector estratégico, y Europa garantiza su autonomía en el acceso al espacio. Enhorabuena a la ESA por este hito histórico", ha escrito tras recordar que España ha invertido 200 millones de euros en el lanzamiento del cohete.

Su primera misión

La misión inaugural del cohete, de casi tres horas de duración, no será un vuelo comercial, sino que transportará un puñado de satélites y experimentos de agencias, empresas y universidades europeas. Dos de ellos son españoles: el dispensador de satélites RAMI, de la empresa gallega UARX Space, y un cubesat de la Universidad Politécnica de Cataluña, además del experimento CURIE de la Nasa, entre otros.

Ariane 6 fue desarrollado con un coste estimado de 4.000 millones de euros por ArianeGroup, copropiedad de Airbus y Safran. Pero su llegada, prevista inicialmente para 2020, se ha retrasado repetidamente.

Desde que la Agencia retiró su cohete Ariane 5 hace más de un año, Europa carece de medios independientes para enviar sus satélites al espacio, mientras que la guerra en Ucrania ha cortado los lazos occidentales con los cohetes rusos Soyuz y el Vega C italiano está en tierra. Una nueva generación de pequeños lanzadores comerciales europeos sigue en fase inicial de desarrollo.