Japón prepara el lanzamiento del primer satélite de madera que no se convertirá en basura espacial

• El LignoSat será enviado al espacio en septiembre de 2024 desde Florida a bordo de un cohete de SpaceX
• Podría resolver el problema de los desechos espaciales porque se quema totalmente al reingresar a la atmósfera

El Lignosat es el primer satélite de madera diseñado por científicos japoneses para evitar la basura espacial. AFP

La Universidad de Kioto y la empresa Sumitomo Forestry han anunciado la finalización de LignoSat, el primer satélite artificial de madera del mundo. LignoSat se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a la Estación Espacial Internacional en septiembre a bordo de un cohete de SpaceX. Su despliegue desde el módulo experimental japonés Kibo está previsto aproximadamente un mes después.

El proyecto LignoSat tiene como objetivo combatir la contaminación del espacio y promover una actividad espacial más respetuosa con el medio ambiente. Las normas internacionales actuales exigen que los satélites vuelvan a entrar en la atmósfera después de sus misiones para evitar que se conviertan en desechos espaciales. Los satélites convencionales plantean riesgos de contaminación del aire debido a las partículas metálicas que se generan durante la reentrada. Se espera que los satélites de madera, que se queman al reingresar, mitiguen este efecto al convertirse en fina ceniza al entrar en contacto con la atmósfera.

Ilustración metafórica del satélite de madera publicada por la Universidad de Kioto. KYOTOU / GAKUJI TBYAMA

En la actualidad se calcula que son 5.000 los satélites inactivos alrededor de nuestro planeta y que tenemos unas 20.000 piezas de basura espacial orbitando la Tierra. Esta contaminación y sus riesgos pueden frenarse gracias a este invento japonés de los satélites de madera que desaparecen al entrar de nuevo en contacto con la atmósfera sin dañarla.

Madera de magnolia: resistente y de fácil uso

La madera elegida para estos artefactos espaciales es la de magnolia, cuya principal característica es la resistencia. En 2020 los científicos de Kioto hicieron pruebas en el espacio con tres tipos de madera y esta fue la que mejor resistió durante los 290 días de estudio. La madera de magnolia también destaca por su facilidad de uso, como han demostrado las pruebas comparativas de exposición espacial con virutas de madera de otros árboles como el cerezo y el abedul. La madera de magnolia se obtuvo del bosque de la empresa Sumitomo Forestry.

“Nuestro objetivo es construir en el futuro hábitats humanos utilizando madera en el espacio, en la Luna y en Marte“

"Es importante ampliar el potencial de la madera como recurso sostenible", afirmaba Takao Doi, astronauta y profesor de la Universidad de Kioto, en la presentación del proyecto LignoSat. "Nuestro objetivo es construir en el futuro hábitats humanos utilizando madera en el espacio, en la Luna y en Marte".

En los seis meses posteriores al lanzamiento previsto para este mes de septiembre recopilarán datos sobre la expansión y contracción de la madera, la temperatura interna, el geomagnetismo y el rendimiento de los equipos electrónicos. Estos datos, recibidos por la estación de comunicaciones de la Universidad de Kioto, servirán de base para el desarrollo de un segundo satélite, el LignoSat-2.

La empresa Sumitomo Forestry también estudiará los resultados para comprender cómo se descompone la madera a nivel nanométrico, con el objetivo de desarrollar tecnología para evitar que la madera se degrade y crear nuevos usos, incluidos materiales altamente duraderos para exteriores de edificios.

Sin tornillos ni pegamentos

La sonda, de 10 centímetros cúbicos, se ha ensamblado con una técnica tradicional japonesa que no requiere tornillos ni pegamento y está equipada con paneles solares externos. Las pruebas en tierra confirmaron que la madera no afectaría negativamente a la salud y seguridad de los astronautas, así como a los equipos de precisión y componentes ópticos.

El satélite ha sido entregado a la agencia espacial japonesa JAXA. En septiembre, un cohete de SpaceX lo transportará hasta la Estación Espacial Internacional, desde donde será liberado al espacio para probar su resistencia y durabilidad. "Se probaron tres muestras de madera y no mostraron deformación después de la exposición al espacio", dijeron los investigadores en mayo de 2023.