Qué es la poliomielitis, la enfermedad al borde de la erradicación que ha reaparecido en Gaza

• El Ministerio de Salud de Gaza ha declarado la Franja como "zona de epidemia de poliomielitis"
• La enfermedad puede ser mortal, aunque casi ha sido erradicada en todo el mundo gracias a la vacunación

Una niña recibe la vacuna de la polio en Filipinas. GETTY IMAGES

El Ministerio de Salud de Gaza ha declarado la Franja como "zona de epidemia de poliomielitis", diez días después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmara el hallazgo del virus en las aguas residuales del centro y sur del enclave palestino.  Por el momento no se han detectado casos de polio entre la población, pero sí en seis de las siete muestras ambientales que se tomaron.

A continuación, se intenta responder a las principales dudas que puede suscitar esta enfermedad, prácticamente erradicada en todo el mundo gracias a la vacunación:

¿Cómo se transmite?

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa y potencialmente mortal que resulta de la infección con un poliovirus miembro de la familia del enterovirus (picornavirus). Este se transmite de una persona a otra principalmente por vía fecal-oral o, con menos frecuencia, a través del agua o los alimentos contaminados, y se multiplica en el intestino.

¿Cuáles son sus síntomas?

Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolor en las extremidades. En la mayoría de los casos, el virus no causa síntomas, o estos son muy leves. Sin embargo, en uno de cada 200 casos invade el sistema nervioso, destruyendo las células nerviosas y haciendo que los músculos afectados pierdan su función, una afección conocida como parálisis flácida aguda (AFP). Si el virus ataca las neuronas motoras del tronco encefálico, reduce la capacidad respiratoria y puede causar dificultad para tragar y hablar. Entre el 5% y el 10% de estas personas fallecen.

Entre quienes superan la enfermedad, algunos se recuperan completamente, pero otros desarrollan una discapacidad permanente. Los supervivientes de la poliomielitis pueden experimentar un aumento de la debilidad muscular y otros síntomas décadas después de la recuperación, una afección que se conoce como "síndrome post-polio". 

"Hasta que llegó la vacuna, la polio era una enfermedad terrible, que produjo muchísimas parálisis y muchísimas consecuencias de por vida", declara a RTVE.es Jaime Pérez, presidente de la Asociación Española de Vacunología, quien advierte de que hay que extremar la precaución porque "los virus y bacterias, en cuanto les damos una oportunidad, están ahí, y la única manera de mantenerles controlados es precisamente a través de unas buenas coberturas de vacunación".

¿Quiénes son las personas más vulnerables?

La poliomielitis afecta sobre todo a los menores de 5 años, pero cualquier persona que no esté vacunada puede contraer la enfermedad, sin importar su edad.

¿Cuál es su tratamiento?

La poliomielitis no tiene cura, solo se puede prevenir. Sin embargo, la vacuna antipoliomielítica otorga una protección altísima a los niños, que puede ser de por vida si esta se administra varias veces. Existen dos vacunas disponibles: una oral y otra inyectable. Ambas son eficaces, seguras y se utilizan en diversas combinaciones en todo el mundo. En España, está incluida en el calendario de vacunación y los niños reciben cuatro dosis: a los 2, 4 y 11 meses; y a los 6 años. A partir de la cuarta dosis, se considera que hay inmunidad de por vida. 

"Mientras siga habiendo circulación del virus de la polio, la vacuna es imprescindible", recalca Jaime Pérez. Este especialista en medicina preventiva y salud pública agrega que "cuando baja la vacunación, la polio reaparece", y pone el ejemplo de Gaza, Nueva York o Londres, donde han saltado recientemente las alertas por este virus tras su detección en aguas residuales. "La polio está eliminada de muchas regiones de la OMS, como Europa, donde no hay casos, pero no está erradicada porque todavía sigue habiendo partes del mundo donde sí que los hay. Hasta que no se acabe con el virus a escala mundial, no podemos estar tranquilos porque puede volver a aparecer, como estamos viendo", mantiene.

¿Se puede erradicar la enfermedad?

Las estrategias de erradicación de la poliomielitis son eficaces cuando se aplican plenamente, como demuestra el hecho de que la enfermedad haya sido eliminada en la mayoría de los países gracias a herramientas de salud pública como la vacunación, que aunque es la más importante, no es la única. Además, existen otras medidas como potenciar la vigilancia epidemiológica o mejorar las infraestructuras de distribución de agua segura.

"Estamos muy cerca de erradicarla. Hay un plan de erradicación desde finales de la década de 1980 de la OMS, y la progresión desde que se implantó es de una reducción del 99% del número de casos, pero no es sencillo. Hace falta un esfuerzo de coordinación muy importante y campañas para que no se produzca una disminución del número de vacunados", explica Jaime Pérez, quien no obstante confía en que la polio pueda finalmente "convertirse en la segunda enfermedad en ser erradicada, después de la viruela". 

¿Cuántos casos se registran anualmente?

Como explicaba el presidente de la Asociación Española de Vacunología, los casos de infección por poliovirus salvajes han disminuido en más de un 99% desde 1988, cuando se calculaba que había 350.000 casos en más de 125 países con poliomielitis endémica, a tan solo dos países en octubre de 2023, según datos de la OMS. Así, en 2023 únicamente se registraron 6 casos de polio por virus tipo 1 (VP1) salvaje en Afganistán y otros 6 en Pakistán, todos ellos en regiones fronterizas entre ambos países. En el año anterior, 2022, fueron 2 casos en Afganistán, 20 en Pakistán y 8 en un país no endémico, Mozambique.