Beacon, el "primer perro oficial de terapia" en la gimnasia estadounidense

• Fue adoptado en 2020 y no ha parado de cosechar nuevos miembros a su séquito de seguidores
• La terapia asistida con perros añade un componente motivacional, así como una serie de beneficios fisiológicos

Fotografía de Simone Biles junto a Beacon. @goldendogbeacon

Beacon, un golden retriever de 4 años, se ha convertido en toda una sensación en plena celebración de los Juegos Olímpicos en París. Aunque se encuentra a miles de kilómetros de distancia de la capital, sus vídeos, dejándose acariciar, intentando animar o consolando a las gimnastas estadounidenses, se han vuelto virales en redes sociales. Nombrado como el "primer perro oficial de terapia con mascotas de USA Gymnastics", este amigo de cuatro patas acompaña desde hace un tiempo a los deportistas en competiciones para ayudarles en momentos de estrés y tensión.

Hasta la mismísima Simone Biles ha caído rendida a los encantos de Beacon. La gimnasta no lo ha tenido nada fácil estos últimos años desde que se retiró en Tokio 2020 en plena competición. La presión, el estrés y la ansiedad derivados del deporte de élite le llevaron a priorizar su salud mental en un momento de triunfo en su carrera. El mensaje caló en el equipo de gimnasia de Estados Unidos, quien decidió adoptar a este nuevo miembro perruno para cuidar la salud mental de sus integrantes. 

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Li Li Leung, directora ejecutiva de USA Gymnastics, fue la artífice de la idea. Llevaba a su propio perro a la oficina durante la pandemia y observó cómo brindaba apoyo y consuelo a los gimnastas. Tracey Callahan Molnar, la adiestradora de Beacon, apoyó la idea y, finalmente, el Team USA adoptó a Beacon en 2020, con tan solo 8 semanas de vida. 

Una casualidad que, según comenta David Ordóñez, fundador de Perruneando, tiene que ver mucho con la primera vez que se introdujo a un perro en terapia asistida. Aunque el origen formal de la intervención asistida con animales es difícil de establecer, los primeros pasos fueron dados por el psicólogo estadounidense Boris Levinson, que en los años 60 descubrió de casualidad que introducir perros en sus terapias beneficiaba a sus pacientes. Un día, un niño que hoy sería diagnosticado con autismo llegó a su consulta. Su madre, muy desesperada, no sabía qué hacer. En ese momento, el perro de Levinson salió a saludar al niño, quien comenzó a interactuar con él. A raíz de esta experiencia, surgió la Delta Society, una fundación dedicada a promover la interacción humano-animal, conocida actualmente como Pet Partners.

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Beacon ha estado junto al equipo durante las cruciales pruebas olímpicas celebradas en Minneapolis del 27 al 30 de junio, donde las gimnastas lucharon por hacerse un hueco en el equipo olímpico. Allí, este golden retriever no tardó en hacerse querer tanto por los atletas como por los seguidores que allí se congregaban. Incluso, el 30 de junio, la atleta Suni Lee publicó un post en Instagram en el que daba las gracias al perro por haberla ayudado durante el primer día de competición. 

Ningún miembro del equipo ha querido perderse la oportunidad de fotografiarse con la estrella. @goldendogbeacon

El bienestar mental en los deportes de alto rendimiento

En el mundo deportivo, tan cargado de emociones y presión, los animales de compañía han demostrado ser una pieza clave, tanto en los momentos de celebración como en las derrotas. Según Ordóñez, la introducción de un perro lo que añade es un componente motivacional y una serie de beneficios de corte fisiológico.

"Cuando una persona acaricia a un perro, hay una descarga de oxitocina, la conocida como la hormona del amor, y una rebaja de cortisol, siendo esta la del estrés. En el caso de los deportistas de alto rendimiento, también se sabe que el contacto con estos reduce la tasa cardíaca", añade el experto, quien destaca que estos cambios fisiológicos mejoran el bienestar de la persona.

Asimismo, Lucía Mota, psicóloga deportiva en Itadde, explica a RTVE.es que esta interacción ayuda a "olvidarnos de ese estrés en un momento de gran exigencia como es el caso de las competiciones". No solo por la presión de uno mismo, sino también la ejercida por el entorno, las personas que animan desde las gradas, las cámaras o los ruidos dentro del estadio. "Nos lleva un poco a evadirnos y centrarnos en ese presente, ya sea por medio de una caricia o al conectar con la respiración del animal", añade.

Según declaraciones recientes de Shilese Jones, competidora de gimnasia artística, a The Times, Beacon "bloquea la realidad y, a veces, eso es bueno para nosotros, para que no pensemos demasiado en las cosas". "Me distrae de la realidad del dolor", confesó.

“Me distrae de la realidad del dolor “

Mejora de la autoestima y las relaciones de grupo

La psicóloga también subraya los beneficios sobre la autoestima gracias al desarrollo del sentido de la responsabilidad y el cuidado. Algo que se vuelve fundamental en el caso de los equipos. "Cuando un animal forma parte de uno, todos los integrantes se vuelcan en su cuidado, formando mejores relaciones de grupo y se acaba desarrollando ese sentimiento de empatía", detalla. 

Por motivos logísticos, Beacon no ha podido viajar a los Juegos Olímpicos en París, no obstante, sus compañeras no han querido olvidarse de él, agradeciendo su labor en multitud de publicaciones. Tracey Callahan Molnar destacó recientemente en una publicación que los beneficios de Beacon no solo se limitan al equipo de gimnastas, sino que también se extienden a todas las personas que han visto sus publicaciones y han interactuado en redes sociales.

"Si Beacon te ha llegado al corazón, te ha hecho sonreír, te ha levantado el ánimo o te ha inspirado a considerar la terapia con mascotas (ya sea para buscarla o para convertirte en un equipo registrado de terapia con mascotas con tu propio perro), entonces me siento feliz y agradecida", comentó.

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Y parece que esto lo ha conseguido con creces si observamos los comentarios que inundan las fotografías de este compañero peludo. "Es maravilloso saber que algunos de los seres humanos más increíbles conocen y aprecian el vínculo que podemos compartir con el reino animal si nos lo permitimos. Por supuesto, tú y Beacon lo hacéis muy fácil. Necesitamos más como tú en el mundo", ha comentado una usuaria en un post.

"El adiestrador tiene que estudiar todos los condicionantes y el entorno que va a existir alrededor de la terapia para que el perro esté como en casa". Según Óscar Pérez, presidente de la asociación Perroterapia, la labor del guía, en este caso Tracey, es fundamental para animales como Beacon. Pese a ser perros que juegan como cualquier otro, también pueden sufrir estrés debido a la vida ajetreada que llevan.

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Este experto comenta que Beacon se mueve entre dos espacios: el de juego y el de calma, ambos esenciales en el entrenamiento de un perro de terapia. Aunque lo veamos jugando a la pelota y divirtiéndose, es capaz de regresar a un estado de concentración para proporcionar ayuda en la psicoterapia mediante comportamientos específicos, como ofrecer apoyo físico o alertar sobre cambios en el estado emocional de las gimnastas.

"Esta conducta equilibrada se logra al definir claramente los espacios y mantener un buen balance entre la actividad física y los estímulos, y la relajación y el descanso".

Terapia con animales, cada vez más presente en el deporte

Pero este no se trata del único caso en el mundo deportivo, ya que introducir a los perros para ayudar en la salud mental de las personas está ganando terreno. Uno de los casos más resonados es Win, la labradora de color chocolate que es protagonista en las fotos del equipo del Arsenal y que ayuda a reducir el estrés y mantener a los jugadores animados. Desde su incorporación, el animal pasa la mayor parte del tiempo en el campo de entrenamiento del club en London Colney junto con Bob, un gato que adoptó el club tras la muerte de su dueño.

Perros y caballos, de los que se tiene evidencia científica, están cada vez más presentes en las prácticas terapéuticas dentro de centros educativos, hospitales, prisiones o residencias. Un ejercicio que, según destaca Lucía Mota, cada vez está más instaurado en el deporte, pese a ser el último en haberse apuntado. "Se están comenzando a ver beneficios a largo plazo, además de toda la visibilidad que animales como Beacon están dando a este tipo de terapia", recalca la psicóloga.

Óscar Pérez también lo considera así y resalta que, al final, todos los equipos están buscando un animal por los valores que representa, así como un referente con el que identificarse. "En el caso del perro, lo tienes todo. Tiene una gran capacidad de aprendizaje y de empatizar con las personas", añade.

A medida que los estudios y experiencias siguen demostrando el impacto positivo del que hablan ambos expertos, es evidente que la terapia con perros estará cada vez más integrada en los enfoques de tratamiento y bienestar, marcando un futuro prometedor para esta práctica.