Descubren en la isla de Flores los restos de un homínido aún más pequeño que el conocido como "hobbit"

• Serían los primeros antepasados del Homo floresiensis, con unos 700.000 años de antigüedad
• El hallazgo sugiere que los diminutos homínidos de esta isla descendían directamente del Homo erectus

Imagen del húmero, datado en unos 700.000 años. YOUSUKE KAIFU

El análisis de unos fósiles extremadamente raros —entre ellos un hueso de brazo adulto asombrosamente pequeño— en el yacimiento de Mata Menge, en la isla de Flores (Indonesia), ha arrojado luz sobre el enigmático origen del Homo floresiensis o "hobbit" de Flores.

Estos hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, constatan que hace 700.000 años esta parte del mundo estuvo habitada por homínidos incluso más pequeños que el Homo floresiensis, cuyos restos fueron hallados por primera vez en 2003 en la cueva Liang Bua (isla de Flores).

Aquellos restos demostraron que los Homo floresiensis, diminutos y de cerebro pequeño, habitaron Liang Bua hace tan solo 50.000 años, una época en la que el Homo sapiens ya estaba establecido en Australia, un poco más al sur. 

Desde su hallazgo hace poco más de veinte años, se ha debatido mucho sobre el origen de los misteriosos humanos de Flores. La primera hipótesis fue que el Homo floresiensis era un descendiente enano del primer Homo erectus asiático.  

Otra teoría es que fueron un vestigio tardío de un homínido africano más antiguo, anterior al Homo erectus y de baja estatura, en cuyo caso los posibles candidatos serían el Homo habilis o el Australopithecus afarensis (la especie de la famosa Lucy). 

El Homo floresiensis medía un metro, pesaba 30 kilos de peso y tenía un cerebro del tamaño de un pomelo. EFE

Dos yacimientos indonesios

Aparte de en Liang Bua, solo se han encontrado fósiles de homínidos en esta isla en Mata Menge, en la cuenca de So'a, donde se han hallado varios fósiles de homínidos (un fragmento de mandíbula y seis dientes) de hace unos 700.000 años.  Los fósiles de Mata Menge son anteriores en 650.000 años a los de Liang Bua, y pertenecen al menos a tres individuos con mandíbulas y dientes incluso ligeramente más pequeños que los de H. floresiensis.

Pero como no se habían encontrado elementos postcraneales (huesos de debajo de la cabeza) en el registro fósil de este yacimiento, no se podía confirmar que estos homínidos de la cuenca de So'a fueran ligeramente más pequeños que Homo floresiensis.  

Tampoco estaba claro a qué especie pertenecían los fósiles de Mata Menge, debido a la falta de más especímenes diagnósticos. 

La pieza del puzzle que faltaba

El nuevo estudio, dirigido por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, Iwan Kurniawan, del Centro de Estudios Geológicos de Indonesia, y Gerrit van den Bergh, de la Universidad de Wollongong (Australia), presenta la pieza del puzzle que faltaba: un elemento postcraneal, el hueso de un húmero adulto (la mitad inferior del brazo) de hace unos 700.000 años.

Con técnicas de microscopía digital, el equipo descubrió que el pequeño húmero procede de un individuo adulto que midió unos 100 centímetros, es decir, unos 6 menos que la altura estimada del esqueleto de Homo floresiensis de Liang Bua, de 60.000 años de antigüedad y unos 106 cm de estatura (según la longitud del fémur). 

"Este húmero adulto de 700.000 años de antigüedad no solo es más corto que el de Homo floresiensis, sino que es el hueso de la parte superior del brazo más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos de todo el mundo", subraya Adam Brumm, del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana de la Universidad de Griffith y coautor del artículo.  

"Este rarísimo espécimen confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de Homo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente pequeño; sin embargo, ahora resulta evidente, por las diminutas proporciones de este hueso de extremidad, que los primeros progenitores del "hobbit" eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado", añade. 

¿Descencientes directos del Homo erectus?

Además, el estudio presenta el hallazgo de dos dientes de homínidos, y uno de ellos presenta características de forma que concuerdan en gran medida con el Homo erectus primitivo de Java. 

Los restos humanos de Mata Menge, que ahora suman 10 especímenes fósiles, son de al menos cuatro individuos (entre ellos dos niños) muy similares anatómicamente al Homo floresiensis de Liang Bua y pueden considerarse una variante más antigua de este homínido. Pero, aunque es un antepasado directo del "hobbit", esta forma anterior tenía una dentición menos especializada (dientes más primitivos) que su descendiente de Liang Bua.

Desde el descubrimiento del Homo floresiensis, los científicos han debatido sus orígenes. Las principales hipótesis eran que el "hobbit" descendía de una especie humana arcaica llamada Homo erectus, que surgió en África y se extendió a otras partes del mundo, o de especies aún más primitivas como Homo habilis o Australopithecus afarensis.

Las similitudes entre los fósiles de Mata Menge y los de Homo erectus de la vecina isla de Java proporcionan una fuerte evidencia de que Homo floresiensis descendía de esta segunda especie, aseguran los investigadores.

"La historia evolutiva de los homínidos de Flores sigue siendo en gran parte desconocida", reconoce Brumm, pero "los nuevos fósiles sugieren claramente que la historia del 'hobbit' comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus quedó aislado en esta remota isla indonesia, hace quizá un millón de años, y sufrió una drástica reducción del tamaño corporal con el paso del tiempo", concluye.