Descubren un inmenso depósito subterráneo de agua en Marte que podría llenar océanos en su superficie

• El planeta rojo tenía lagos, ríos y océanos hace más de 3.000 millones de años
• Este depósito líquido está a tal profundidad que no servirá para abastecer de agua a una futura colonia marciana

La sonda InSight de la NASA investiga la actividad sísmica en Marte. NASA / AFP

Los datos sísmicos del módulo de exploración Insight de la NASA han revelado la existencia de una gran reserva de agua líquida subterránea en el interior de Marte, tanta que podría llenar la superficie del planeta rojo de océanos de 1 o 2 kilómetros de profundidad.

El módulo, que llegó a Marte en 2018, midió datos sísmicos durante cuatro años, hasta 2022, examinando cómo los terremotos sacudieron el suelo y determinando qué materiales o sustancias se encontraban bajo la superficie. Basándose en esos datos, los investigadores encontraron que lo más probable es que haya agua líquida en capas muy profundas debajo del módulo de aterrizaje. El agua se considera esencial para la vida, y estudios geológicos muestran que la superficie del planeta tenía lagos, ríos y océanos hace más de 3.000 millones de años.

"En la Tierra, lo que sabemos es que donde hay suficiente humedad y fuentes de energía, hay vida microbiana muy profunda en el subsuelo", asegura uno de los autores del estudio publicado a raíz de estos datos, Vashan Wright, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. "Los ingredientes para la vida tal como la conocemos existen en el subsuelo marciano si estas interpretaciones son correctas", agrega.

Sin embargo, este depósito líquido está a tal profundidad que no servirá para abastecer de agua a una futura colonia de Marte ni, probablemente, para la búsqueda de vida en ese planeta. Los autores del estudio, un científico equipo internacional, han estimado que el agua está almacenada en pequeñas grietas y poros de roca en mitad de la corteza marciana, entre 11.000 y 20.000 metros bajo la superficie, una profundidad que incluso en la Tierra, es todo un reto.

Por el momento, el hallazgo, cuyos detalles se han publicado este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (Pnas), ayudará a responder las preguntas sobre la historia geológica del planeta. "Comprender el ciclo marciano del agua es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior. Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay", explica Wright, quien apunta a que "en la Tierra, el agua subterránea se infiltró desde la superficie", por lo que "este proceso también ha podido ocurrir en Marte, cuando la corteza superior era más cálida de lo que es hoy".

Agua necesaria para la vida 

 "El agua es necesaria para la vida tal y como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable. En la Tierra es así: las minas profundas albergan vida, el fondo de los océanos también. No hemos encontrado ninguna prueba de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería poder albergar vida", opina por su parte Michael Manga, catedrático de la Universidad de Berkeley y coautor del estudio, quien asegura que este hallazgo responde a la pregunta de adónde fue a parar todo el agua de Marte.

Los autores recuerdan que numerosas pruebas -canales fluviales, deltas y depósitos lacustres, así como rocas alteradas por el agua- apoyan la hipótesis de que el agua fluyó una vez por la superficie del planeta. Pero ese período terminó hace más de 3.000 millones de años, cuando Marte perdió su atmósfera. Para averiguar qué ocurrió con el agua, cuándo ocurrió y si alguna vez hubo vida en Marte, los científicos llevan décadas enviando sondas y módulos de aterrizaje como el Insight, cuya misión duró cuatro años y terminó en 2022.

En el nuevo estudio, el equipo de Wright empleó los datos recolectados por InSight que recogió información del suelo directamente bajo él sobre variables como la velocidad de las olas de Marte, a partir de las cuales los científicos pueden inferir qué sustancias residen bajo la superficie.  Estos datos se introdujeron en un modelo basado en una teoría matemática de la física de las rocas y a partir de ahí, los investigadores concluyeron que la presencia de agua líquida en la corteza era la explicación más plausible.

"Aunque los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua, nuestros resultados ponen de relieve el valor de las mediciones geofísicas y de mejores restricciones sobre la mineralogía y la composición de la corteza de Marte", concluye el estudio