Descubren que los terremotos podrían ser clave en la formación de grandes pepitas de oro

• Los seísmos provocan la formación de un campo eléctrico en el cuarzo que conduce a la deposición de este codiciado mineral
• La fuerza de los temblores a lo largo de la historia habría hecho que el oro se concentrase en grandes fragmentos

Las pepitas de oro suelen encontrarse incrustadas en vetas de cuarzo. GETTY IMAGES

Las grandes pepitas de oro, las más codiciadas, aparecen principalmente en las vetas de cuarzo, pero los mecanismos que provocan su formación no estaban claros. Ahora, un estudio llevado a cabo por geólogos australianos aporta importantes pistas sobre dónde pueden encontrarse los grandes filones de este mineral, ya que concluye que los terremotos provocan la formación de un campo eléctrico en el cuarzo que conduce a la deposición de pepitas de oro.

El cuarzo es un mineral piezoeléctrico, lo que significa que genera un campo eléctrico cuando sufre tensiones geológicas, por ejemplo las que provoca un terremoto. Partiendo de esta premisa, un equipo encabezado por la Universidad de Monash, en Melbourne, realizó experimentos de laboratorio con cristales de cuarzo en un fluido que contenía oro disuelto y reprodujeron las ondas sísmicas de un terremoto para tensar el cristal y crear voltaje.

"Ya sabíamos que en los filones de cuarzo que habían estado en zonas sísmicas, lo que se llama oro orogénico, que se encuentra en filones que han sufrido una presión por terremotos históricos, muy antiguos, es donde se concentraron los principales yacimientos de oro, y donde se han encontrado las pepitas de mayor tamaño. Pero no comprendíamos el mecanismo; por qué se habían concentrado estas grandes pepitas de oro allí", ha explicado Ester Boixereu, geóloga del Instituto Geológico y Minero de España, en el programa Las Mañanas de RNE.

"Muchas sacudidas de pequeños terremotos pueden hacer concentrar el oro que hay disuelto en esos fluidos, porque el oro es conductor, y así se han ido formando las pepitas de oro", añade esta especialista.

Sucesión de eventos piezoeléctricos

La piezoelectricidad es un fenómeno que está presente en muchos artículos cotidianos, como relojes de cuarzo o encendedores de estufas de gas, donde una pequeña fuerza mecánica crea un voltaje eléctrico en forma de energía o de chispa. El cuarzo, el mineral que normalmente alberga los grandes depósitos de oro, también tendría las mismas propiedades, por lo que los científicos se plantearon la pregunta de qué pasaría si la tensión de los terremotos pudiera hacer algo similar dentro de la Tierra.

Para probar su hipótesis, los investigadores sumergieron cristales de cuarzo en un fluido rico en oro y aplicaron tensión utilizando un motor para simular el temblor de un terremoto. Después del experimento, las muestras de cuarzo se examinaron bajo un microscopio para ver si se había depositado oro. 

"Los resultados fueron sorprendentes", asegura uno de los autores del estudio, el profesor Andy Tomkins, de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash, quien describe cómo "el cuarzo estresado no solo depositó oro electroquímicamente sobre su superficie, sino que también formó y acumuló nanopartículas de oro. Sorprendentemente, el oro tenía una tendencia a depositarse sobre granos de oro existentes en lugar de formar otros nuevos".

Basándose en estos resultados, los autores del estudio, publicado en la revista 'Nature Geoscience', plantean la hipótesis de que el proceso reproducido en el laboratorio podría producirse de forma natural, y proponen que el fluido que contiene oro disuelto podría infiltrarse en las grietas de una veta de cuarzo y formar pepitas cuando un terremoto genere un campo eléctrico en el cuarzo. 

Tras la deposición inicial del oro, pueden superponerse nuevas capas de oro encima en otros eventos piezoeléctricos, lo que podría ayudar a explicar la formación de pepitas de oro más grandes y de las redes de ese mineral altamente interconectadas que suelen observarse en las fracturas de las vetas de cuarzo.

Un proceso muy largo

Con el tiempo, este proceso podría conducir a la formación de importantes acumulaciones de oro, produciendo en última instancia las enormes pepitas que han cautivado a los cazadores de tesoros y a los geólogos por igual. Aunque los tiempos geológicos se caracterizan por su lentitud, y los especialistas dejan claro que la formación de estas grandes pepitas no se produce justo después de un terremoto. "Se trata de terremotos que hayan ocurrido a lo largo de la larga historia de la Tierra", aclara la geóloga Ester Boixereu en los micrófonos de RNE.