Los astronautas Jared Isaacman y Sarah Gillis completan con éxito la primera caminata espacial privada

• Los otros dos pasajeros, Scott Poteet y Anna Menon, se quedaron en el interior de la cápsula Dragon
• La misión Polaris Dawn, que no depende de ninguna agencia espacial pública, ha sido desarrollada por la compañía SpaceX

Jared Isaacman y Sarah Gillis completan con éxito la primera caminata espacial privada

El comandante de la misión Polaris Dawn de SpaceX, Jared Isaacman, y la ingeniera de la compañía aeroespacial Sarah Gillis se han convertido en las dos primeras personas en realizar una caminata espacial privada, después de aventurarse brevemente fuera de la cápsula Dragon, a aproximadamente 700 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.

Isaacman salió el primero al exterior de la cápsula con su mono blanco y gris, agarrándose a una estructura metálica instalada para la ocasión, según ha podido verse en un vídeo retransmitido en directo por la propia SpaceX. “Es maravilloso”, se ha limitado a decir. Después, Gillis asumió el mando y también salió al exterior, aprovechando la maniobra para poner a prueba los nuevos trajes espaciales de SpaceX, los primeros destinados a caminatas espaciales, uno de los principales objetivos de la misión.

Momento en el que la astronauta Sarah Gillis abandona la cápsula. SPACEX VIA AP

Los otros dos pasajeros, el piloto Scott Poteet y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, se quedaron en el interior de la nave Dragon, que no estuvo presurizada mientras permaneció la escotilla abierta, por lo que también estuvieron expuestos al vacío del espacio, aunque pudieron respirar con normalidad gracias a sus trajes presurizados. Antes de que se abrieran las compuertas, los cuatro astronautas de la misión revisaron cuidadosamente sus trajes, que incluyen mejoras para proteger a los astronautas frente a la radiación y al ambiente térmico extremo del espacio, para comprobar que no había ninguna fuga. 

Representación del momento en el que los astronautas salen de la nave. SPACEX VIA AP

El viaje tripulado más lejano en medio siglo

La misión Polaris Dawn, que despegó el martes desde Cabo Cañaveral (Florida), superó el miércoles los 1.400 kilómetros de distancia de la Tierra, el viaje tripulado más lejano desde las misiones Apolo que llevaron a los primeros seres humanos a la Luna hace más de 50 años. En ese momento, unas 15 horas después del lanzamiento, Menon y Gillis se convirtieron en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra, batiendo la marca de 621 kilómetros alcanzada por la astronauta de NASA Kathryn Sullivan, cuando en 1990 participó en despliegue de Hubble. 

Una vez que la nave Dragon se colocó a esa distancia, completó las seis órbitas previstas alrededor de la superficie terrestre. Tras ejecutar los encendidos de sus motores, la cápsula se puso en una órbita a 737 kilómetros (458 millas) de la Tierra, para que Isaacman y Gillis procediesen a llevar a cabo a la caminata espacial.

La ingeniera de SpaceX Anna Menon. SPACEX VIA AP

Polaris Dawn es la primera de las tres misiones que el multimillonario Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, negoció con SpaceX en 2022 para su programa Polaris, por un importe que no se ha hecho público. La misión se ha internado en los llamados cinturones de radiación de Van Allen, zonas con partículas energéticas atrapadas por el campo magnético terrestre, donde van a llevar a cabo decenas de experimentos científicos. 

19 astronautas coinciden en el espacio

Contando los cuatro tripulantes de la cápsula Dragon, 19 personas se encuentran en este momento en el espacio, después de que esta madrugada la nave rusa Soyuz MS-26 con tres tripulantes a bordo se acoplara con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI). En total, son 14 hombres y cinco mujeres, lo que supone un récord. Por nacionalidades, 11 son de Estados Unidos, cinco de Rusia y tres de China.

Según ha informado la agencia espacial rusa Roscosmos, los cosmonautas rusos Alexei Ovchinin e Iván Vagner, y el astronauta de la NASA Donald Pettit, llegaron con éxito a la EEI y, una vez a bordo, el trío se unió a los miembros de la tripulación de la Expedición 71. Los incorporados se suman al equipo de esta expedición que estaba ya en la EEI y que, según la NASA, está formado por los astronautas estadounidenses Mike Barratt, Matthew Dominick, Jeanette Epps y el cosmonauta ruso Alexander Grebenkin. 

Junto a estas siete personas, están otras tres que pertenecen a la operación Soyuz MS-25 y que llegaron a la Estación el pasado 23 de marzo. El equipo está compuesto por los cosmonautas rusos Oleg Kononenko, Nikolai Chub y la estadounidense Tracy E. Caldwell Dyson. A las diez personas que están ya en la EEI hay que sumar dos más: los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams, miembros de la primera misión tripulada de Boeing, que se han quedado en la EEI después de que la nave Starliner que les transportó sufriera problemas técnicos.

La nave Starliner regresó a tierra el pasado 7 de septiembre sin sus pasajeros, que deberán esperar hasta febrero de 2025 para su regreso a Tierra. Según la NASA, Butch y Suni están integrados en el grupo, no forman parte de la Expedición 71 y regresarán en febrero de 2025 en una nave de SpaceX.

En otra estación espacial, la china Tiangong, se encuentran tres astronautas (también conocidos como taikonautas) que son parte de la misión Shenzhou 18. Se trata de un equipo compuesto por Li Guangsu, Li Cong y Ye Guangfu.