Los pulpos y los peces cazan juntos estableciendo complejas interacciones grupales

• Los pulpos lideran el equipo y los peces exploran el entorno
• Buscan moluscos o crustáceos organizándose por roles específicos dentro del grupo

Pulpos y peces cazan juntos estableciendo complejas interacciones grupales Eduardo Sampaio y Simon Gingins (Nature Ecology & Evolution; EFE)

Los pulpos suelen considerarse animales solitarios, pero algunas especies cazan en grupo con otros peces. Con ellos, surgen interacciones grupales más complejas de lo que se creía.

Un estudio expone que pulpos y peces parecen compartir el liderazgo en esas partidas de caza mixta. Esta investigación fue llevada a cabo por Nature Ecology & Evolution y ha sido encabezada por Eduardo Sampaio, investigador de la Universidad de Lisboa y del Instituto Max Planck para el comportamiento animal, ubicado en Alemania.

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¿Cómo funciona el equipo?

Las observaciones anteriores sugerían que los pulpos lideraban la caza, mientras que los peces normalmente los seguían, pero las que se han realizado posteriormente por el equipo durante expediciones submarinas en el Mar Rojo indican que las interacciones grupales son más complejas.

El equipo contempló y documentó 120 horas de inmersiones de 13 grupos de caza, formados por pulpos 'Octopus cyanea' y otros peces como gallinetas o meros, en busca de moluscos o crustáceos, para estudiar si se establecía un liderazgo para los distintos tipos de decisiones. En estos grupos, la influencia social no está distribuida uniformemente, sino más bien estructurada jerárquicamente en múltiples dimensiones, lo que refleja roles especializados dentro del grupo, según explica Sampaio.

El rol de cada animal

Los peces, en especial la gallineta, son responsables de la exploración del entorno, ya que dictan la dirección del grupo. Actúan como un sistema sensorial ampliado para los pulpos, cubriendo zonas más extensas y mejorando la eficacia de detección de presas. Esta beneficiosa interacción permite a los peces capturar presas de otro modo inalcanzables y a los pulpos ahorrar energía centrándose en fuentes de alimento de alta calidad, a la vez que ejercen control y proporcionan retroalimentación dentro del grupo, lo que pone de relieve la sofisticada dinámica de colaboración de la vida marina.

Por otro lado, el pulpo determina el momento y controla el inicio del movimiento de todos. Es el que más influye en este aspecto, pues los investigadores vieron cómo desplazaban a los peces exploradores a zonas exteriores del grupo a "puñetazos". Esa actitud refuerza la posición de este animal como líder de facto y le ayuda a mantener los beneficios que recibe de los socios colaboradores, según Sampaio, citado por un comunicado de la Universidad de Constanza (Alemania). El estudio demuestra que el liderazgo puede surgir tanto de la estimulación como de la inhibición del movimiento en los demás, ya que los investigadores observaron mecanismos de control agresivo, como peces que desplazaban a otros cuando el pulpo se lanzaba hacia ellos.

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Atrapar a la presa

Cuando una presa se atrapa, no se divide, "se la lleva quien la atrapa primero", precisa el investigador, pero como la interacción entre el pez y el pulpo se repite varias veces durante una cacería, la presa se comparte en el sentido de que a veces es el pulpo quien la atrapa y otras lo hace el pez. 

Sampaio indica que, aunque el 'Octopus cyanea' es solitario, también puede exhibir una notable competencia social y flexibilidad cognitiva, adaptando su comportamiento en respuesta a las acciones de diferentes especies. 

Estos resultados "amplían nuestra comprensión del liderazgo y la capacidad de socializar, destacando la complejidad y adaptabilidad de las interacciones sociales en la naturaleza", aseguró Sampaio.

Aunque se conocen otros tipos de manadas de caza mixtas, como tejones y coyotes, aves mixtas y morenas y meros, parecen ser menos flexibles desde el punto de vista del comportamiento a la hora de utilizar la información social para cambiar de estrategia en comparación con los grupos de caza de pulpos y peces.