LUNA: Europa inaugura su Luna en la Tierra para preparar astronautas y avanzar en la exploración espacial

•  Con 700 metros cuadrados de polvo lunar artificial y un simulador solar, la instalación permite recrear las condiciones lunares

LUNA prepara a los astronautas y científicos para futuras misiones espaciales ESA DLR

La Agencia Espacial Europea (ESA) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) inauguran LUNA, una instalación de simulación lunar que promete revolucionar la preparación para las misiones tripuladas a la Luna. Ubicada junto al Centro Europeo de Astronautas (EAC) de la ESA en Colonia (Alemania), LUNA recrea de manera realista la superficie lunar y está destinada a entrenar a astronautas y probar tecnologías avanzadas, para futuras misiones espaciales.

A la ceremonia de inauguración han asistido líderes del sector aeroespacial, altos cargos gubernamentales y representantes de diversas agencias espaciales, entre ellos Josef Aschbacher, Director General de la ESA, y Anke Kaysser-Pyzalla, Presidenta del Consejo Ejecutivo del DLR, así como varios astronautas europeos.

Un centro clave para la exploración lunar

LUNA es una instalación innovadora que ofrece un entorno de simulación para las misiones lunares. Cuenta con 700 metros cuadrados cubiertos de regolito simulado, fabricado a partir de 900 toneladas de basalto procesado, que imita con precisión las propiedades del polvo lunar. Un área más profunda permitirá perforar y tomar muestras hasta tres metros por debajo de la superficie, lo que impulsará la investigación sobre el regolito, incluido el suelo lunar congelado. Además, incorpora un simulador solar que recrea los ciclos de día y noche en la Luna, con especial énfasis en las difíciles condiciones lumínicas de los polos lunares.

Este espacio permitirá que astronautas, ingenieros y científicos experimenten y desarrollen tecnologías directamente relacionadas con la exploración lunar. Algunos ejemplos son herramientas para la extracción de muestras del suelo lunar y sistemas de simulación de gravedad reducida, lo que permitirá a los astronautas entrenar en condiciones muy similares a las que encontrarán en la Luna.

LUNA permite avanzar en la investigación del suelo lunar, a través de una simulación precisa

Las salas de control están conectadas en tiempo real con centros de control de Alemania y el resto del mundo. En el futuro, la instalación también se conectará con la Plataforma Orbital Lunar Gateway o incluso a la propia luna. 

Josef Aschbacher, Director General de la ESA, destaca la relevancia de este hito para la exploración espacial europea: "La apertura de LUNA marca un paso importante en los esfuerzos de Europa por explorar el espacio. Esta instalación, que replica las condiciones lunares con gran precisión, nos permitirá avanzar en nuestra comprensión de la Luna y nos prepara para futuras misiones tripuladas. Europa está posicionada a la vanguardia de la exploración lunar gracias a proyectos como este".

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Entrenamiento e innovación tecnológica para impulsar la investigación espacial

Uno de los aspectos más destacados de LUNA es su enfoque multidisciplinar. El centro permitirá, no solo la formación de astronautas, sino también la simulación de operaciones en la superficie lunar, el desarrollo de robots espaciales, la interacción entre humanos y máquinas, así como la investigación en nuevas tecnologías de energía renovable y sistemas de soporte vital.

La instalación contará con un módulo habitacional adyacente llamado Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), que simulará cómo vivirán y trabajarán los astronautas en una futura base lunar. Este módulo estará alimentado por energía solar, combinada con avanzadas tecnologías de celdas de combustible. Proporciona un entorno autosuficiente similar al que se utilizará en la Luna. Próximamente, se implementarán características adicionales, como un sistema de descarga de gravedad y una rampa ajustable para probar la movilidad en las pendientes lunares.

Los astronautas pueden prepararse para la superficie lunar (ESA DLR)

"Desde la robótica hasta el uso de recursos locales, esta instalación ofrece una plataforma única para la investigación científica y el desarrollo tecnológico bajo un mismo techo. Es un paso esencial en la contribución de Alemania y Europa a la exploración espacial tripulada", señala Anke Kaysser-Pyzalla, presidenta del DLR.

Apoyo a misiones internacionales: un puente entre la Tierra y la Luna

LUNA no solo se concibe como una herramienta para la formación de astronautas europeos. También está diseñada como un centro abierto a agencias espaciales, investigadores, empresas y desarrolladores de todo el mundo.

“Es crucial para prepararnos para los desafíos de vivir y trabajar en la Luna“

Se espera que la instalación desempeñe un rol clave en las colaboraciones internacionales, especialmente en el contexto del programa Artemisa de la NASA, que prevé el regreso de los humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años.

Samantha Cristoforetti, astronauta de la ESA, subraya la importancia de contar con un entorno como LUNA para simular las difíciles condiciones lunares: "Es crucial para prepararnos para los desafíos de vivir y trabajar en la Luna. Aquí podremos probar y perfeccionar nuestros sistemas y estrategias, lo que garantizará que estemos preparados para las complejidades tanto de las operaciones en la superficie como de las misiones espaciales profundas".

La ubicación del espacio no es casual. Su proximidad al Instituto de Operaciones Espaciales y Formación de Astronautas, el Instituto de Medicina Aeroespacial de DLR y el edificio de Envihub pretende facilitar la cooperación y crear un lugar idóneo para preparar a los profesionales para explorar del espacio exterior.  "LUNA es más que una instalación, es una puerta de entrada a la Luna, aquí en la Tierra. Este increíble espacio permitirá a los científicos de todo el mundo diseñar y probar sus instrumentos en un entorno lunar simulado, preparándonos para los futuros desafíos de la exploración espacial", celebra Alexander Gerst, también astronauta de la ESA.

Hacia el futuro de la exploración lunar

El espacio no se ha concebido para ser solo un laboratorio, sino un reflejo de las ambiciones europeas en la exploración espacial. Su objetivo es preparar a astronautas, ingenieros y científicos para futuras misiones lunares, pero también proporcionar un entorno de innovación tecnológica. Las tecnologías desarrolladas en LUNA, como los sistemas de energía renovable, la investigación de materiales y la utilización de recursos in situ (ISRU) son ejemplo de ello. 

Matthias Maurer, astronauta de la ESA y asesor del proyecto, apunta que “es como una navaja suiza para la exploración espacial”, al ofrecer múltiples herramientas para simular las condiciones lunares.