El ojo más grande del mundo para mirar al universo profundo, el ELT: "Un telescopio que va a ser realmente gigantesco"

• Con 40 metros de diámetro, el ELT (European Extremely Large Telescope) será el mayor telescopio infrarrojo del mundo
• España participa en el este ambicioso proyecto, que se construye en el desierto de Atacama, con 120 millones de euros

Así es el Telescopio Extremadamente Grande

En el desierto de Atacama, al norte de Chile, se construye el proyecto más ambicioso de astronomía terrestre hasta la fecha: el telescopio de luz visible e infrarroja de mayor tamaño, con un espejo principal de 40 metros de diámetro. Pretende ser el ojo más grande del mundo para mirar al universo. Su nombre sencillo pero explícito: Telescopio extremadamente grande, el ELT —por sus siglas en inglés, Extremely Large Telescope—. "Un telescopio que va a ser realmente gigantesco, 40 metros de diámetro, esto qué significa, 15 veces más área colectora que cualquier telescopio que tenemos hoy en día, y además una capacidad para obtener las imágenes más nítidas que jamás se han conseguido desde tierra", explica en el programa Europa de TVE, Xavier Barcons, director general del Observatorio Europeo Austral (ESO). 

Imagen del Telescopio ELT en construcción RTVE

Diseñado para estudiar los misterios del Universo

Impulsado por el Observatorio Europeo Austral, este imponente instrumento está diseñado para estudiar los misterios del Universo. El resultado de su actividad, aseguran los expertos,  puede marcar un hito histórico para abordar la astronomía moderna: "Esperamos poder obtener imágenes directas de planetas, como la Tierra, orbitando estrellas como el Sol; también obtener estudiar atmósferas de estos planetas fuera del sistema solar para ver si han tenido algún tipo de actividad biológica, estudiar las vecindades de los agujeros negros".

Cúpula del Extremely Large Telescope ( ELT ) de ESO en el desierto de Atacama, Chile

Uno de los grandes retos que afrontan los ingenieros del ELT es su gran tamaño. España es uno de los 16 países participantes de este proyecto europeo, aportando con 120 millones de euros. En Cerdanyola del Vallés, en la provincia de Barcelona, trabajan en la fabricación de algunos de los componentes.Este ojo gigante está compuesto por cinco espejos. Solo uno de ellos está formado por 798 segmentos hexagonales de vidrio cerámico que serán fusionados como si de un panal de abejas se tratara.

¿Cuál es la función óptica de este telescopio?

El ELT tiene un sistema innovador de cinco espejos dentro del telescopio con componentes ópticos y mecánicos, desarrollados al límite de la tecnología. “Las ópticas del telescopio, por su tamaño, peso y las vibraciones que sufren, se desalinean y se deforman. En Sener, hemos desarrollado los sistemas electromecánicos para la celda del secundario, pero también la celda del terciario y del quinto espejo que mantienen esas ópticas en su forma y posición en cualquier operación del Telescopio", relata Joan Manel Casalta, responsable de Astronomía y Ciencia de Sener.

Celda en construcción en Cerdanyola del Vallés, Barcelona RTVE

Las celdas de este espejo ayudan a mejorar la calidad y estabilización de la imagen. Se trata de “mantener la superficie lo más lisa posible para conseguir una buena calidad de imagen con deformaciones del tamaño de un virus de la gripe”, explica la ingeniera de sistemas de Sener, ⁠Aura Amorós, y añade que el otro objetivo es asegurar la alineación “con una resolución de lo que sería la décima parte del grosor del cabello humano”. “Todo esto tiene que ser capaz de resistir las severas condiciones de terremoto de Chile sin que se rompa el espejo", añade.

Vista superior de la cúpula parcialmente construida del Extremely Large Telescope de ESO ESO

La función de la quinta celda es fundamental porque corrige las vibraciones que sufre la estructura del telescopio, como puede ser el viento, con 4.600 toneladas de peso.

Otro de los sistemas críticos durante la operación del telescopio son las estaciones prefocales. Otra empresa española, Idom, también participa, desde Gallarta, en Bizkaia, en su fabricación. "Son responsables de redirigir la luz al instrumento con el que se quiera realizar la observación esa noche y coordinar las correcciones que hay que realizar en el telescopio para que este funcione correctamente", ⁠explica el director de proyecto de las Estaciones Prefocales de IDOM, ⁠Asier Larringan.

Amanecer sobre el telescopio óptico más grande del mundo ESO

10 años de trabajo para avanzar en la mitad del proyecto. El telescopio podría estar operativo en 2028. Quizás entonces será posible conocer las galaxias más lejanas que se formaron en los albores del universo.