Autismo y vacunas: cómo afecta este falso mito a las personas con esta condición

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Imagen de recurso de unos dados que forman la palabra "autismo" en inglés

Hay bulos que parece que nunca pasan de moda, como es el caso del falso mito que relaciona las vacunas con el autismo. En los últimos días, coincidiendo con la campaña de vacunación de la bronquiolitis, circula por canales de mensajería instantánea y redes sociales esta falsa creencia que se remonta a 1998 y que la evidencia científica ha desmentido a través de múltiples estudios. En VerificaRTVE te explicamos con la ayuda de dos expertos cuál es el origen de este bulo y cómo afecta este tipo de desinformación a las personas con autismo.

Al WhatsApp de VerificaRTVE nos remiten el 23 de septiembre un vídeo que se difunde junto al texto: "Documento inédito. Doctor Vietnamita afincado en Estados Unidos lo dice claro. El autismo es provocado por las vacunas. Y Bill Gates es el asesino principal". En la red social X también detectamos mensajes que difunden esta falsa idea, como por ejemplo esta publicación que asegura que "las vacunas causan autismo y discapacidad. Cuando no la muerte". En Facebook también extienden esta falsa creencia con textos como este: "Siguen ocultando el vínculo entre las vacunas infantiles y el autismo".   

Mensajes que difunden el bulo de que las vacunas causan autismo

El origen del bulo: un estudio falseado sobre 12 niños publicado en 1998  

El bulo de las vacunas y el autismo tiene su origen en un estudio, ya retirado, del médico británico Andrew Wakefield publicado en la revista científica The Lancet en 1998. Wakefield realizó un ensayo clínico en el que participaron doce niños donde concluyó que la vacuna triple vírica MMR (sarampión, rubeola y parotiditis) causa autismo. El presidente de la Asociación Española de Enfermería y Vacunas, Antonio Forcada, explica a VerificaRTVE que "causó un gran impacto porque mucha gente no quería vacunar a sus hijos a partir de este estudio". Como consecuencia, se produjo una disminución en las tasas de vacunación de algunos países ocasionando la aparición de brotes de estas enfermedades.  

Años después, se demostró que el estudio carecía de rigor científico. "Se demostró que era falso, que tenía una metodología incorrecta", aclara Forcada. Esto provocó que en 2010 el Consejo General Médico de Gran Bretaña retirara la licencia a Wakefield para ejercer la medicina en Reino Unido por mala práctica profesional y conducta poco ética. Tras esta decisión, The Lancet emitió una rectificación retirando el artículo. La revista explicó que "ha quedado claro que varios elementos del documento de 1998 de Wakefield son incorrectos" y que se ha demostrado que las afirmaciones del estudio "son falsas".  

Numerosos estudios científicos niegan la teoría de Wakefield. En 2002 la Organización Mundial de la Salud encargó una revisión bibliográfica donde concluyó que "los estudios existentes no muestran evidencia de una asociación entre el riesgo de autismo o trastornos autistas y la vacuna MMR". También encontramos artículos publicados en la última década que concluyen de manera categórica que no existe vínculo entre esta afección y las inyecciones (1, 2 y 3). Además, hasta la fecha no se conocen las causas exactas del trastorno del espectro autista (1, 2 y 3). En España, encontramos este bulo ampliamente desmentido por organizaciones de autismo e instituciones sanitarias y gubernamentales. Es el caso del Ministerio de Sanidad, la Asociación Española de Vacunología o la Confederación Autismo España, entre otras.  

¿Influye este falso mito en las campañas de vacunación? 

"Cualquier ruido que haya con respecto a las vacunas puede interferir, evidentemente, en las campañas de vacunación en general", asegura Forcada. El experto expone que "aunque la vacuna triple vírica no tiene nada que ver" con otras inyecciones, este tipo de mitos influye en la decisión sobre si inmunizarnos o no. Sobre este punto, menciona específicamente las campañas de vacunación 2024-2025 contra la gripe y la COVID-19 que ya se están iniciando en algunas Comunidades Autónomas. Para la técnica de investigación de la Confederación Autismo España y psicóloga María Verde "uno de los efectos más directos y evidentes es que muchas familias, preocupadas por estos bulos, deciden no vacunar a sus hijos o hijas". La experta sostiene que "esto incrementa el riesgo de que contraigan enfermedades prevenibles" que no solo afectan a estos chicos y chicas, "sino a todo su entorno".  

Según expone el presidente de la Asociación Española de Enfermería y Vacunas, durante esta temporada "van a aparecer nuevamente todos los bulos referidos a las vacunas anticovid". Sobre la importancia de inmunizarnos, Forcada incide en que "el mensaje directo del sanitario cala mucho más que cualquier campaña". Subraya que "las coberturas de vacunación aumentarían muchísimo" si el personal sanitario explicara a los pacientes de manera clara y contundente por qué motivos tienen que vacunarse.  

¿Cómo afecta este tipo de desinformación a las personas con autismo y a su entorno? 

Este tipo de bulos alimenta la estigmatización sobre el autismo en general. Así lo explica la psicóloga María Verde: "Contribuyen a asociar el autismo como algo negativo, como algo con una supuesta ‘causa’ evitable". La doctora declara que este tipo de desinformación ofrece "una imagen errónea" de este trastorno del espectro autista "en lugar de ser una condición que debe ser comprendida y apoyada". En este sentido, asegura que algunos grupos y personas "sin escrúpulos se aprovechan de la vulnerabilidad de estas familias, ofreciéndoles supuestas 'curas’ o soluciones milagrosas que carecen de respaldo científico" y que "pueden ser peligrosas". Este tipo de prácticas "no solo genera falsas esperanzas, sino que perpetúa mitos que dañan el bienestar de las personas autistas y sus familias", incide Verde. En la campaña "Fake Autismo" del Centro Español sobre trastorno del espectro del autismo puedes consultar otras falsedades que circulan sobre este trastorno.

Algunas cifras que ofrece la Confederación Autismo España

La psicóloga también subraya a VerificaRTVE que las familias que se creen estos bulos "experimentan, en muchas ocasiones, una gran culpa pensando que son responsables del autismo de sus hijos por vacunarnos". Como consecuencia puede generarles "estrés, afectar a su bienestar emocional e incluso a su relación con el niño o niña", señala. Según declara, esto puede generar "desconfianza en los sistemas de salud y en las recomendaciones médicas en general" lo que "resulta negativo incluso para la salud pública". La doctora concluye que los apoyos dirigidos a las personas en el espectro del autismo deben basarse en "la mejor evidencia científica disponible e incorporar tanto el criterio profesional experto como las prioridades y los derechos de las propias personas y sus familias".