Descubren un exoplaneta que orbita la estrella más cercana a nuestro Sol

• Se le ha dado el nombre de Barnard b porque orbita alrededor de la estrella Barnard
• Investigadores españoles han participado en el descubrimiento

Descubren un exoplaneta que orbita la estrella más cercana al Sol

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta que orbita alrededor de la estrella de Barnard, la estrella más cercana a nuestro Sol, tal y como se publica en la revista académica Astronomy and Astrophysics. Tras el descubrimiento, se le ha puesto el nombre de Barnard b.

Este equipo de investigadores cuenta con participación española por parte del Instituto de Astrofísica de Canarias, del CSIC y de la Universidad Complutense entre otros, El equipo ha utilizado el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) para descubrirlo.

En este exoplaneta, que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, un año dura poco más de tres días terrestres. Las observaciones del equipo también apuntan a la existencia de otros tres candidatos a exoplanetas, en distintas órbitas alrededor de la estrella.

¿Cuál es la estrella Barnard?

Ubicada a solo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar más cercano (después del grupo de tres estrellas de Alpha Centauri) y la estrella individual más cercana a nosotros. Debido a su proximidad, la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra es un objetivo principal.

El equipo buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard. El rango donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Hasta ahora no se había confirmado ningún planeta orbitando alrededor de la estrella de Barnard, sin embargo, el descubrimiento de Barnard b supone un hecho importante en esta investigación.

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Barnard B, un paso más en la investigación espacial

El descubrimiento del nuevo exoplaneta, Barnard b, es el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el VLT de ESO , ubicado en el Observatorio Paranal en Chile.

“Barnard b está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol“

"Aunque nos llevó mucho tiempo, siempre tuvimos confianza en que podríamos encontrar algo", afirma Jonay González Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias en España y autor principal del artículo.

Barnard b está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol. Orbita su estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de alrededor de 125 °C. "Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa inferior a la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable. Aunque la estrella sea unos 2500 grados más fría que nuestro Sol, allí hace demasiado calor para mantener agua líquida en la superficie", explica González Hernández.

Gracias al telescopio de Calar Alto, en Almería, un equipo internacional de científicos ha podido encontrar un sistema solar con dos planetas similares a la Tierra que podrían tener agua líquida. La estrella, una enana roja, la más comùn en nuestra galaxia, es diez veces más pequeña que nuestro sol.

Tecnología utilizada

Para sus observaciones, el equipo utilizó ESPRESSO , un instrumento de alta precisión diseñado para medir el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitatoria de uno o más planetas en órbita. Los resultados obtenidos a partir de estas observaciones fueron confirmados por los datos de otros instrumentos también especializados en la búsqueda de exoplanetas.

Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. No obstante, estos candidatos requerirán observaciones adicionales con ESPRESSO para ser confirmados. "Ahora necesitamos continuar observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas", afirma Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. "Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos previos como Proxima b y d, demuestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa", indica.

El Extremely Large Telescope (ELT), actualmente en construcción, está llamado a transformar el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento permitirá a los investigadores detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada alrededor de estrellas cercanas, más allá del alcance de los telescopios actuales, y les permitirá estudiar la composición de sus atmósferas.