Observan por primera vez cómo se forma el agua a escala molecular, lo que podría ayudar a crearla en cualquier entorno

• Podría servir para producirla en desiertos e incluso en otros planetas, ya que la reacción no requiere condiciones extremas
• Se sabía que el paladio puede actuar como catalizador para generar agua, pero la reacción exacta era un misterio

Los átomos de hidrógeno y oxígeno se funden para formar pequeñas burbujas de agua. GETTY IMAGES

Científicos de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, han presenciado por primera vez, en tiempo real y a escala molecular, la fusión de átomos de hidrógeno y oxígeno para formar pequeñas burbujas de agua de tamaño nanométrico. El evento ocurrió como parte de un nuevo estudio, mediante el que los investigadores buscaban comprender cómo el paladio, un elemento metálico raro, cataliza la reacción gaseosa para generar agua. Al presenciar la reacción a escala nanométrica, el equipo desentrañó cómo ocurre el proceso e incluso descubrió nuevas estrategias para acelerarlo. 

Debido a que la reacción no requiere condiciones extremas, los científicos aseguran que podría aprovecharse como una solución práctica para generar agua rápidamente en entornos áridos, incluso en otros planetas, lo que podría resultar muy útil en futuras misiones espaciales. La investigación se ha publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). 

"Al visualizar directamente la generación de agua a escala nanométrica, pudimos identificar las condiciones óptimas para la generación rápida de agua en condiciones ambientales", asegura en un comunicado Vinayak Dravid, profesor de ingeniería de materiales y autor principal del estudio, quien agrega que "estos hallazgos tienen implicaciones importantes para aplicaciones prácticas, como permitir la generación rápida de agua en entornos del espacio profundo utilizando gases y catalizadores metálicos, sin requerir condiciones de reacción extremas". 

"Piense en el personaje de Matt Damon, Mark Watney, en la película 'The Martian'. Quemó combustible para cohetes para extraer hidrógeno y luego agregó oxígeno de su oxigenador. Nuestro proceso es análogo, excepto que evitamos la necesidad de fuego y otras condiciones extremas. Simplemente, mezclamos paladio y gases juntos", compara Dravid.

Paladio, como catalizador

Desde principios del siglo XX, los investigadores han sabido que el paladio puede actuar como catalizador para generar agua rápidamente, pero exactamente cómo ocurre esta reacción ha sido un misterio. "Es un fenómeno conocido, pero nunca se entendió por completo", declara Yukun Liu, el primer autor del estudio y candidato a doctorado en el laboratorio de Dravid, quien puntualiza que "necesitas combinar la visualización directa de la generación de agua y el análisis de la estructura a escala atómica para averiguar qué está sucediendo con la reacción y cómo optimizarla". 

Sin embargo, ver el proceso con precisión atómica era algo imposible hasta hace nueve meses. En enero de 2024, el equipo de Dravid presentó un nuevo método para analizar moléculas de gas en tiempo real, desarrollando una membrana vítrea ultradelgada que contiene moléculas de gas dentro de nanorreactores con forma de panal, para que puedan verse dentro de microscopios electrónicos de transmisión de alto vacío. 

Con la nueva técnica, publicada previamente en 'Science Advances', los investigadores pueden examinar muestras en gas a presión atmosférica con una resolución de solo 0,102 nanómetros, en comparación con una resolución de 0,236 nanómetros utilizando otras herramientas de última generación. La técnica también permitió, por primera vez, el análisis simultáneo de información espectral y recíproca. "Usando la membrana ultradelgada, estamos obteniendo más información de la propia muestra. De lo contrario, la información del recipiente grueso interfiere con el análisis", asegura por su parte Kunmo Koo, primer autor del artículo de 'Science Advances'.

Utilizando la nueva tecnología, Dravid, Liu y Koo examinaron la reacción del paladio. Primero, vieron cómo los átomos de hidrógeno entraban en el paladio, expandiendo su red cuadrada. Pero cuando vieron que se formaban pequeñas burbujas de agua en la superficie del paladio, los investigadores no podían creer lo que veían sus ojos. "Creemos que podría ser la burbuja más pequeña jamás formada que se haya visto directamente. No es lo que esperábamos. Afortunadamente, lo estábamos grabando, así que pudimos demostrar a otras personas que no estábamos locos", recuerda Liu. "Éramos escépticos", agrega Koo, quien explica que necesitaron "investigar más para demostrar que en realidad era agua lo que se formaba". 

Análisis de las burbujas

El equipo implementó una técnica, llamada espectroscopia de pérdida de energía de electrones, para analizar las burbujas. Al examinar la pérdida de energía de los electrones dispersos, los investigadores identificaron características de unión de oxígeno exclusivas del agua, lo que confirmó que las burbujas eran, en efecto, agua. Luego, verificaron este resultado calentando la burbuja para evaluar el punto de ebullición. "Es un análogo a escala nanométrica del experimento del explorador lunar Chandrayaan-1, que buscaba evidencia de agua en el suelo lunar", dice Koo. "Mientras inspeccionaba la luna, utilizó espectroscopia para analizar e identificar moléculas dentro de la atmósfera y en la superficie. Adoptamos un enfoque espectroscópico similar para determinar si el producto generado era, de hecho, agua". 

Después de confirmar que la reacción del paladio generaba agua, los investigadores buscaron optimizar el proceso. Agregaron hidrógeno y oxígeno por separado en diferentes momentos o los mezclaron para determinar qué secuencia de eventos generaba agua a la velocidad más rápida. 

Dravid, Liu y Koo descubrieron que agregar primero hidrógeno, seguido de oxígeno, conducía a la velocidad de reacción más rápida. Debido a que los átomos de hidrógeno son tan pequeños, pueden comprimirse entre los átomos de paladio, lo que hace que el metal se expanda. Después de llenar el paladio con hidrógeno, los investigadores agregaron gas oxígeno.