El huracán Milton, un "monstruo" que "no se entendería sin el cambio climático"

• Se espera que su impacto en Florida sea devastador y se ha ordenado la evacuación de cinco millones de personas
• Las inusualmente altas temperaturas del golfo de México son el "combustible" que alimenta su fuerza

Lluvias provocadas por el huracán Milton en México HUGO BORGES / AFP

El meteorólogo John Morales no pudo contener la emoción al describir la fuerza del huracán Milton, que se acerca peligrosamente a las costas de Florida. "Lo siento, esto es simplemente horrible", se lamentaba este veterano experto en huracanes con la voz entrecortada durante una emisión en directo en la cadena estadounidense NBC6.

Lo cierto es que Milton está sorprendiendo a los científicos por su inusitada intensidad. Podría ser el "peor" en golpear Florida en un siglo, advirtió el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y se ha ordenado la evacuación de más de cinco millones de personas.

"Si deciden quedarse en una de esas zonas de evacuación, van a morir", advertía crudamente el lunes Jane Castor, la alcaldesa de Tampa, ubicada en la zona que recibirá el primer impacto del huracán, previsiblemente en la madrugada del miércoles al jueves. Todo esto cuando EE.UU. se recupera todavía de la devastación del huracán Helene, que hace poco más de una semana dejó más de 200 muertos en el sureste del país, convirtiéndose en el más mortífero desde Katrina en 2005. De hecho, en Florida han acelerado la retirada de los escombros de este ciclón para que no empeoren la situación ahora.

Huracanes cada vez más intensos

"Lo que está pasando es una locura, creo que no somos conscientes realmente de la magnitud", explica a RTVE.es Isabel Moreno, meteoróloga y divulgadora. Y apunta a un responsable claro: "No entenderíamos a Milton sin el cambio climático".

“Creo que no somos conscientes realmente de la magnitud“

La relación entre el calentamiento global y los huracanes es aún objeto de "estudio", apunta por su parte Rubén del Campo, portavoz de la Agencia Española de Meteorología (AEMET). Si bien no está demostrado que este provoque que haya más huracanes, sí que parece que "hay una mayor proporción de los huracanes de mayor intensidad", los de categoría 3, 4 o 5.

Una de las principales razones es el aumento de la temperatura del mar, el "combustible" del que se alimentan estos ciclones, señala Moreno. Milton "de repente se ha convertido en un monstruo alimentado por unas aguas en el golfo de México que son alrededor de dos grados más cálidas de lo que deberían ser por estas fechas".

Aunque no parezca un aumento reseñable si nos guiamos por los cambios en la temperatura del aire, a cuya medida estamos más acostumbrados, "dos grados en el mar es muchísimo", aclara esta meteoróloga. "Para que el agua en el golfo de México esté a unos 30 grados ahora ha tenido que acumularse mucha energía. Y de esa energía está bebiendo este huracán".

Las altas temperaturas marinas son hasta 500 veces más probables

Es ahí donde está el principal nexo de unión entre huracanes y cambio climático. Un estudio hecho público este miércoles ha hallado que las temperaturas del mar que han alimentado al reciente huracán Helene son entre 200 y 500 veces más probables por el calentamiento global. 

Este también ha disparado el número de tormentas como las que dejó este ciclón un 150%, que se dan ahora una vez cada 53 años de media, mientras que en un mundo no recalentado se repetían una vez cada 130 años, según los científicos de la organización World Weather Attribution.

“Lo más peligroso de este huracán y lo más llamativo es que se ha intensificado muchísimo en un intervalo muy corto de tiempo“

Gracias a estas temperaturas marinas inusualmente altas, el huracán ha crecido velozmente hasta la categoría 5, la máxima. "Lo más peligroso de este huracán y lo más llamativo es que se ha intensificado muchísimo en un intervalo muy corto de tiempo", explica Isabel Moreno.

En solo 11 horas ha pasado de la categoría 1 a la 5, cuando esta progresión suele tardar varios días. Esto "reduce mucho los tiempos de actuación", el intervalo en el que la población puede prepararse para su impacto, lo que aumenta su potencial letalidad.

A ello se suma el aumento del nivel del mar, también provocado por el cambio climático: "El temporal marítimo es más intenso que el que podía haber hace 20 años".

Una temporada de huracanes "impresionante"

Milton no es una excepción. Las autoridades estadounidenses ya pronosticaron en agosto que la actual temporada de huracanes —que va del 1 de junio al 30 de noviembre— podría ser una de las más intensas jamás registradas, con hasta 24 ciclones con nombre. 

El huracán Beryl se convirtió en el primero desde que hay registros en alcanzar la categoría 5 en junio, un aviso de una temporada "impresionante", según Moreno. A él le han seguido otros dos ciclones de "gran intensidad", Helene y Kirk, cuyo rastro —aunque ya no sea un huracán, sino una borrasca— se ha hecho notar el martes y este miércoles por casi toda España, con vientos de hasta 180 kilómetros por hora en el norte. 

Los huracanes, que se suelen originar frente a las costas tropicales atlánticas africanas, cerca de Cabo Verde, y después viajar hacia el Caribe, nacen ahora "en latitudes en las que antes no se formaban con tanta frecuencia, más al norte", expone Del Campo, meteorólogo de la AEMET. El motivo, de nuevo, es el alza de la temperatura en el Atlántico, también en latitudes más septentrionales y normalmente más frías.

Aunque está más clara la influencia del calentamiento en la temperatura del agua marina, sobre el otro ingrediente principal para la formación de huracanes, las condiciones atmosféricas, hay más "incertidumbre".

"Visitas" de huracanes a España

¿Podrían impactar estos grandes ciclones a España? La llegada de "ex-huracanes" como Kirk no es habitual, pero "tampoco es algo insólito", recuerda. "Hemos tenido visitas muy próximas, como el huracán Ofelia, que llegó a estar a menos de mil kilómetros de las costas españolas como categoría 3", dando lugar en octubre de 2017 a grandes incendios en Galicia. 

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También hemos sufrido los efectos de Hortensia en 1984, de Alfa en 2020, o de Leslie, "que en octubre de 2018 estuvo a punto de entrar a la península Ibérica como huracán", aunque perdió las características tropicales justo frente a la costa portuguesa. Mientras, Moreno recuerda que de los 15 huracanes que se han acercado a España desde que hay registros, siete lo han hecho desde 2015.

"Hay que analizarlo más en profundidad, pero desde luego las aguas más cálidas pueden ayudar a que sistemas tropicales alcancen con mayor probabilidad nuestro entorno", resume Del Campo. O, como advierte Moreno, es una "tormenta perfecta": "Tienes una atmósfera que de repente tiene tintes que no deberían estar en nuestras latitudes, con un océano con tintes que no deberían estar en estas latitudes".