Nobel de Química para David Baker, Demis Hassabis y John Jumper por descifrar la estructura de las proteínas

• La mitad del galardón corresponde a Baker por sus avances en el diseño computacional de proteínas
• La otra mitad, en conjunto, a Hassabis y Jumper por los trabajos que han permitido predecir su estructura

De izquierda a derecha, David Baker, John Jumper y Demis Hassabis. UW MEDICINE/GOOGLE DEEPMIND/AP/J. CHIU

La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Química 2024 a David Baker, Demis Hassabis y John Jumper por descifrar la estructura de las proteínas. La mitad del galardón corresponde a Baker por su trabajo en el "diseño computacional de proteínas”; mientras que la otra mitad, en conjunto, a Hassabis y Jumper por "predecir la estructura de las proteínas”.

Ta y como explica la institución nórdica, los galardonados "han revelado los secretos de las proteínas a través de la informática y la inteligencia artificial". "Los químicos llevan mucho tiempo soñando con comprender y dominar por completo las herramientas químicas de la vida: las proteínas. Este sueño está ahora a nuestro alcance", agrega, para subrayar que Demis Hassabis y John M. Jumper han utilizado con éxito la inteligencia artificial para predecir la estructura de casi todas las proteínas conocidas; mientras que David Baker ha aprendido a dominar los componentes básicos de la vida y a crear proteínas completamente nuevas.

Nanomateriales, vacunas, fármacos...

"El potencial de sus descubrimientos es enorme", valora, y pone como ejemplo la creación de nanomateriales, fármacos, vacunas de desarrollo más rápido, sensores diminutos y una industria química más ecológica, "por nombrar solo algunas aplicaciones que son de gran beneficio para la humanidad".

Las proteínas están formadas por 20 aminoácidos diferentes, que pueden describirse como los componentes básicos de la vida. En 2003, David Baker logró utilizarlos para diseñar nuevas proteínas, que pueden tener múltiples aplicaciones, desde diseñar nuevos fármacos hasta nanomateriales.

En las proteínas, los aminoácidos están unidos entre sí formando largas cadenas que se pliegan en una estructura tridimensional, decisiva para determinar la función que desempeña esa proteína. Desde la década de 1970, los investigadores habían intentado sin mucho éxito predecir esta estructura a partir de las secuencias de aminoácidos. Sin embargo, no fue hasta 2020 cuando Demis Hassabis y John Jumper presentaron un modelo de inteligencia artificial llamado AlphaFold2, que lo cambiaría todo.

John Jumper, investigador senior de Google DeepMind, y Demis Hassabis, consejero delegado y cofundador de esta compañía, ya fueron galardonados con el prestigioso premio Lasker en 2023, y ahora se han alzado con el Nobel por su trabajo en este modelo de inteligencia artificial, que se utiliza para predecir la estructura tridimensional de las proteínas a partir de su secuencia de aminoácidos. Con su ayuda, los científicos han podido descifrar la estructura de las casi 200 millones de proteínas identificadas hasta ahora.

David Baker nació en 1962 en Seattle (Estados Unidos). Es doctor por la Universidad de California (Berkeley) y profesor en la Universidad de Washington (Seattle). Demis Hassabis nació en 1976 en Londres (Reino Unido). Es doctor por el University College de Londres (Reino Unido) y director ejecutivo de Google DeepMind. John M. Jumper, nacido en 1985 en Little Rock (Arkansas, Estados Unidos), es doctor por la Universidad de Chicago (Estados Unidos) y científico investigador sénior en Google DeepMind. 

El Nobel de Química es el tercero de la ronda de estos prestigiosos premios, después de que se anunciara el de Medicina, que recayó en Victor Ambros y Gary Ruvkun; el de Física, para John Hopfield y Geoffrey Hinton; y a la espera de que se conozcan en días sucesivos los de Literatura, de la Paz y finalmente el de Economía, el próximo lunes.