Dos pacientes con lesión medular incompleta vuelven a caminar gracias a la estimulación pionera de una región cerebral

• Los científicos han descubierto que la activación del hipotálamo central puede devolver la movilidad
• Se desconocía que esa área del cerebro estuviese asociada con la marcha

Dos personas con una lesión medular incompleta vuelven a caminar

Dos pacientes con una lesión medular incompleta han vuelto a caminar. Con la activación del hipotálamo lateral, una zona de nuestro cerebro, los científicos de la Escuela Politécnica de Lausana (Suiza) han conseguido un hito al devolverles la movilidad.

El hipotálamo lateral es una parte del cerebro asociada a funciones básicas como el hambre o la sed, pero su influencia en la capacidad motora se desconocía hasta ahora, cuando ha demostrado tener un papel clave en la marcha.

"Posiblemente el hipotálamo lateral no que tenga una función motriz directamente, sino que, cuando necesitamos movernos, también hay una motivación", explica el jefe del Grupo de Neurofisiología Experimental del Hospital Nacional de Parapléjicos, Juan de los Reyes Aguilar

Los investigadores aplicaron la estimulación cerebral profunda (ECP) en esa pequeña zona del cerebro, una técnica muy extendida para el tratamiento de trastornos del movimiento que hasta ahora no se había utilizado en el hipotálamo lateral.

Mejoras neurológicas a largo plazo

Según los expertos, el uso de la ECP en esa región del cerebro no solo produce resultados inmediatos en la mejora de la marcha de los pacientes durante la rehabilitación, sino también mejoras neurológicas a largo plazo al favorecer la reorganización del tejido nervioso afectado.

Para el neurocientífico y coordinador del proyecto, Grégoire Courtine, los resultados demuestran que el cerebro desempeña un "papel clave" en el proceso de recuperación de la marcha tras una parálisis.

Para llegar a esa conclusión, el equipo extrajo imágenes cerebrales en alta resolución de varios individuos y creó mapas detallados de la actividad anatómica y funcional de las neuronas de todo el cerebro, lo que permitió determinar la relevancia del hipotálamo en la capacidad de andar.

Los resultados fueron aplicados entonces en ensayos preclínicos con roedores, a los que sometió a estimulación cerebral profunda con electrodos instalados en el hipotálamo lateral, lo que permitió identificar los circuitos precisos implicados en la recuperación de la marcha.

Por último, la neurocirujana y codirectora del proyecto, Jocelyne Bloch, extrapoló estos resultados a intervenciones quirúrgicas de dos pacientes que sufrían lesiones medulares parciales y que, tras ser implantados y sometidos a la estimulación, aseguraron "sentir de nuevo las piernas" y tener "ganas inmediatas" de andar.

"En ese momento supe que estábamos ante un gran descubrimiento en la organización anatómica de las funciones cerebrales", ha comentado Bloch.

Uno de los primeros en recibir este implante fue el paciente Wolfgang Jäger, un austriaco que hace 18 años tuvo un accidente de esquí y quedó parapléjico, pero que ahora puede caminar (aun con andador), y subir y bajar escalones.

Ante el caso exitoso de Jäger y de otro voluntario, el equipo planea ahora combinar la estimulación cerebral profunda con otras tecnologías como los implantes medulares, a fin de seguir abriendo el camino a nuevas aplicaciones terapéuticas para mejorar la recuperación de la marcha.