El sistema inmunitario, un órgano indispensable que puede volverse contra nosotros y ser una amenaza
Noticia Documentos TV
- No tiene una ubicación fija sino que es una red de sistemas repartidos por todo el cuerpo
- Desde la pandemia, médicos y científicos han logrado avances en terapias contra el cáncer
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El sistema inmunitario es uno de los órganos más complejos y fascinantes del cuerpo humano. Encargado de defendernos de virus, bacterias y cambios celulares dañinos, en ocasiones, puede cometer errores y ser potencialmente dañino para nuestra salud.
En los últimos años, la investigación ha acumulado una gran cantidad de datos nuevos sobre este órgano. Este documental científico titulado El guardián de nuestra salud muestra que, aunque aún queda camino por recorrer, se están desarrollando prometedores avances para el tratamiento y cura de enfermedades inmunes y en terapias contra el cáncer.
Un órgano complejo y fascinante
El sistema inmunitario es un órgano muy potente dotado de armas muy poderosas. No podríamos sobrevivir sin él porque lucha contra todo tipo de virus, bacterias, hongos y parásitos que están siempre al acecho y representan una amenaza para nuestra salud. “Se trata de un sistema que nos protege contra todos los peligros, espacialmente contra el cáncer”, explica la jefa de Inmunología del Hospital Monte Sinaí de Nueva York, Miriam Merad.
“Se trata de un sistema que nos protege contra todos los peligros, especialmente contra el cáncer“
Es uno de nuestros órganos más grandes y está distribuido por todo el cuerpo. “Hay algunos órganos en los que se originan las células del sistema inmunitario, como la médula ósea, el timo o los ganglios linfáticos”, asegura el inmunólogo Carsten Watzl del Centro de Investigación Leibniz de Dortmund. De hecho, añade que “un 70% de las células de nuestro sistema inmunitario están en el tracto digestivo, pero las demás son móviles y se desplazan por todo nuestro organismo”. Por eso, no es fácil de localizar y esta es una de las características que le confieren la complejidad y la fascinación que provoca en médicos e investigadores.
Las líneas defensivas del sistema inmunitario
Nuestro sistema inmunitario está siempre alerta. Cuando uno de los patógenos consigue romper la barrera de protección, entrando a través de una herida en la piel o de las mucosas, se activa rápidamente la primera línea de defensa, el llamado sistema inmunitario innato. Nos protege desde el nacimiento y “es capaz de reaccionar en cuestión de minutos u horas”, señala Watzl.
Cuando la infección es más fuerte, como la gripe, esa primera barrera defensiva no es capaz de actuar. “Entonces, pasa a la acción la otra parte de nuestro sistema inmunitario, el adquirido, que puede enfrentarse a una infección más específica y efectiva”, subraya el inmunólogo, porque los patógenos pueden atacar por segunda o tercera vez. “El sistema adquirido es el que recuerda las amenazas, el mismo que activamos con las vacunas”, expone Merad.
Error del sistema
Pero este sorprendente órgano, que funciona como un perfecto ejército protegiéndonos de los enemigos que ponen en jaque a nuestra salud, puede cometer errores y atacar nuestro propio cuerpo. Ocurre cuando el sistema inmunitario considera a nuestras células como una amenaza y comienza a destruirlas.
Por ejemplo, se puede ver una respuesta inmunitaria dirigida contra la piel en forma de psoriasis, contra las articulaciones en forma de artritis reumatoide o de la diabetes tipo I cuando el sistema inmunitario destruye las células del páncreas. “Son las llamadas enfermedades autoinmunes que están aumentando y que, actualmente, afectan al diez por ciento de la población”, indica Watzl.
La mayoría de los pacientes que sufren este tipo de dolencias son mujeres porque su sistema inmunitario suele ser más fuerte que el de los hombres. Y cuando se trata de enfermedades autoinmunes, un sistema inmunitario fuerte es una gran desventaja.
Melodie Dupré sabe muy bien lo que esto significa. Hace unos años empezó a tener dolores en los tobillos, las rodillas se le inflamaron y dejó de caminar. Después de ir y venir de una consulta médica a otra, fue finalmente diagnosticada. Sufría lupus, una de las más de ochenta enfermedades autoinmunes descritas.
“El cuerpo produce anticuerpos que atacan al propio organismo y puede afectar a diferentes órganos“
“El cuerpo produce anticuerpos que atacan al propio organismo y puede afectar a diferentes órganos”, señala Jérôme Hadjadj, internista del Hospital Saint Antoine de París. El lupus puede afectar a la piel, a las articulaciones, a las células de la circulación sanguínea y muy frecuentemente ataca a los riñones. Es una enfermedad multiorgánica para la que están intentando encontrar un tratamiento eficaz.
Los investigadores insisten en que todavía falta mucho más por saber sobre el lupus y otras enfermedades autoinmunes que aún no tienen cura. Pero, en los últimos años, los científicos están haciendo progresos.
¿Podrá el sistema inmunitario curar el cáncer?
Además de los agentes patógenos, el sistema inmunitario se encarga también de evitar que aparezcan muchas enfermedades tumorales. “Todos los días, nuestro cuerpo produce cientos de células tumorales que nuestro sistema inmunitario identifica y elimina con una gran eficacia”, afirma Dirk Jäger, director ejecutivo del Centro Nacional de Oncología de Heidelberg, uno de los más especializados en el tratamiento de cáncer del mundo.
“Todos los días, nuestro cuerpo produce cientos de células tumorales que nuestro sistema inmunitario identifica y elimina con una gran eficacia“
Sin embargo, cuando hay cáncer, el sistema inmunitario no reconoce esas células cancerosas. En este centro de Heidelberg llevan algún tiempo desarrollando y utilizando diferentes inmunoterapias y hay en marcha un estudio reciente sobre una vacuna terapéutica e individualizada contra el cáncer a la que aún le queda recorrido y que ya está dando muestras esperanzadoras de éxito en algunos pacientes.
Como Jäger, los investigadores sueñan con poder utilizar las características del sistema inmunitario para desarrollar terapias más precisas. “Como que reconozca las células cancerosas y las ataque sin dañar al resto del órgano o que recuerde el tumor para evitar las recurrencias que matan a muchos pacientes de cáncer”, enumera la inmunóloga Merad. Los científicos ven posible que algún día se pueda vencer al cáncer con la inmunoterapia.