Los dos astronautas de la NASA atrapados en la EEI ya están camino a la Tierra tras una misión prolongada nueve meses

• El viaje de reentrada orbital durará unas 17 horas de vuelo
• Está previsto que americen frente a las costas de Florida

La EEI al límite de su capacidad con 11 astronautas. NASA

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams están de camino a la Tierra, tras salir de la Estación Espacial Internacional esta madrugada en una cápsula de SpaceX, nueve meses después de que su defectuosa nave Boeing Starliner arruinara lo que iba a ser una misión de prueba de una semana.

Wilmore y Williams, veteranos de la NASA y pilotos de pruebas retirados de la Marina estadounidense, se abrocharon los cinturones de la nave espacial Crew Dragon junto con otros dos astronautas y se desacoplaron del laboratorio orbital a las 5:05 GMT, emprendiendo un viaje de 17 horas hasta la superficie terrestre.

La tripulación de cuatro personas, que forma parte de la misión de rotación de astronautas Crew-9 de la NASA, tiene previsto un amerizaje minutos antes de las 23:00 GMT. La agencia espacial de EEUU espera que las condiciones climáticas para el amerizaje frente a las costas de Florida sean "impecables".

Camino a casa

"La tripulación 9 regresa a casa", dijo el comandante Nick Hague desde el interior de la cápsula mientras esta retrocedía lentamente y se alejaba de la estación para lo que un funcionario de la NASA describió en la transmisión web en vivo del evento como "el viaje cuesta abajo". Hague dijo que era un privilegio "considerar la estación como nuestro hogar" como parte de un esfuerzo internacional en beneficio de la humanidad.

Vestidos con trajes de reentrada, botas y cascos, los astronautas se abrazaron y posaron con sus colegas para unas fotos poco antes de ser encerrados en la cápsula durante dos horas para las pruebas finales de presión, comunicación y sellado.

El regreso de Wilmore y Williams marca el final de una misión inusual y prolongada, llena de incertidumbre y problemas técnicos que han convertido un caso inusual de planificación de contingencia de la NASA, así como los fallos de la nave espacial Starliner de Boeing, en un espectáculo global y político.

Fallida misión de Boeing

La pareja de astronautas se había lanzado al espacio como la primera tripulación de Starliner en junio para lo que iba a ser una misión de prueba de ocho días. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de Starliner provocaron retrasos en cascada en su regreso a casa, que culminaron en la decisión de la NASA el año pasado de que regresaran en una nave de SpaceX este año como parte del programa de rotación de la tripulación de la agencia.

La misión ha captado la atención del presidente estadounidense Donald Trump, quien, al asumir el cargo en enero, pidió un regreso más rápido de Wilmore y Williams y alegó sin pruebas que el expresidente Joe Biden los "abandonó" en la EEI por motivos políticos.

Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX y asesor cercano de Trump, se hizo eco de su petición de un regreso anticipado. La Crew Dragon de SpaceX es la única nave espacial tripulada de clase orbital de Estados Unidos, con la que Boeing esperaba que su Starliner compitiera antes de que la fallida misión pusiera en entredicho su desarrollo.

Pruebas médicas

Antes de volver a casa, los astronautas estarán alojados en el Centro Espacial Johnson en Houston para someterse durante varios días a controles de salud, según la rutina para el regreso de astronautas, antes de que los cirujanos de vuelo de la NASA les autoricen a regresar con sus familias. Vivir en el espacio durante meses puede afectar al cuerpo humano de múltiples maneras, desde atrofia muscular hasta posible deterioro visual.

Al amerizar, Wilmore y Williams habrán acumulado 286 días en el espacio, una duración superior a la media de seis meses de una misión a la EEI, pero muy inferior a la del poseedor del récord estadounidense, Frank Rubio. Sus 371 días continuos en el espacio, que finalizaron en 2023, fueron el resultado inesperado de una fuga de refrigerante en una nave espacial rusa.

Williams, culminando su tercer vuelo espacial, habrá acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para cualquier astronauta estadounidense después de los 675 días de Peggy Whitson. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko estableció el récord mundial el año pasado con 878 días acumulados.

Tripulación de reemplazo

Inmersos en la rotación rutinaria de astronautas de la NASA, Wilmore y Williams no pudieron comenzar su regreso a la Tierra hasta la llegada de su tripulación de reemplazo, para mantener una dotación adecuada de personal en Estados Unidos, según la NASA.

Sus reemplazos llegaron el viernes por la noche: cuatro astronautas, como parte de la misión Crew-10 de la NASA, elevaron brevemente la plantilla de la estación a 11.

"Vinimos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque planeábamos quedarnos poco", declaró Wilmore a la prensa desde el espacio a principios de este mes, añadiendo que no creía que la decisión de la NASA de mantenerlos en la EEI hasta la llegada de Crew-10 se hubiera visto afectada por la política.

Prepararse para lo inesperado

"De eso se trata el programa de vuelos espaciales tripulados", afirmó, "planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos". Wilmore y Williams han estado realizando investigaciones científicas y mantenimiento rutinario con los otros cinco astronautas de la estación. Williams había realizado dos caminatas espaciales de seis horas para mantenimiento fuera de la EEI, incluyendo una con Wilmore.

La EEI, a unos 409 km de altitud, es un laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado continuamente tripulaciones internacionales de astronautas durante casi 25 años, una plataforma clave de diplomacia científica gestionada principalmente por Estados Unidos y Rusia.

Williams declaró a la prensa a principios de este mes que estaba deseando volver a casa para ver a sus dos perros y a su familia. "Ha sido una montaña rusa para ellos, probablemente un poco más que para nosotros", afirmó la astronauta.