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El Papa Benedicto XVI inicia este martes su visita pastoral a Estados Unidos, durante la que se reunirá con el presidente del país, George W. Bush; hablará ante la asamblea general de la ONU y visitará la 'Zona Cero' de Nueva York.  Además, el viaje coincidirá con su 81 cumpleaños y el tercer aniversario de su Pontificado.

En esta última semana, Benedicto XVI ha intensificado la preparación del viaje. Antes de salir, grabó un vídeo-mensaje especial en el que pide oraciones y manifiesta su deseo de "abrazar espiritualmente" a todos los católicos estadounidenses. En las imágenes, el Papa aparece sentado frente a su escritorio y leyendo este inusual mensaje en inglés y español -dos pasajes-, como muestra de una especial atención a las comunidades de origen hispanoamericano que viven en Estados Unidos.

Benedicto XVI volvió a saludar el pasado domingo de modo especial a los americanos, a quienes pidió rezos "por el éxito de mi visita", y para que sea ocasión de "renovación espiritual para todos los estadounidenses".

El Papa ha partido a las 12.15 horas del aeropuerto romano de Fiumicino y aterrizará en el Andrews Air Force Base de Washington a las 16.00 hora local, donde será acogido por el presidente George W. Bush y su esposa.

Este miércoles, día de su 81 cumpleaños, acudirá a la Casa Blanca donde a las 10.30 horas será recibido con una ceremonia de bienvenida y se reunirá con el presidente americano en el conocido 'Despacho Oval'.

Seguidamente, recorrerá las calles de la ciudad a bordo de un coche panorámico, que lo conducirá hasta la sede de la Nunciatura Apostólica en Washington, que es donde residirá durante su estancia en Washington. Por la tarde, se reunirá con los obispos del país en el Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción.

Además, esta previsto que el jueves presida una misa multitudinaria en el estadio de beisbol de los 'Nationals', a la que asistirán alrededor de 45.000 personas. El mismo día visitará la Catholic University, donde mantendrá un encuentro con profesores, estudiantes y exponentes del mundo de la educación católica.

El mismo día por la tarde, el Papa mantendrá un encuentro con unos 200 representantes judíos, musulmanes, hindúes, budistas y jainistas en el Centro Cultural Juan Pablo II. Después, mantendrá un encuentro separado sólo con la comunidad judía a la que felicitará por la celebración de la Pascua hebrea.

Visitará la 'Zona Cero' de Nueva York

Al día siguiente, se trasladará a Nueva York, donde se reunirá a solas con el secretario general, Ban Ki-moon, y pronunciará un discurso ante la asamblea general de las Naciones Unidas, que tiene capacidad para 3.000 personas.

El presidente de la sala de prensa de la Santa Sede, Federico Lombardi, señaló esta semana que, con toda probabilidad, el Papa centrará este discurso en la dignidad de la persona humana, con ocasión del 60 aniversario de la declaración universal de los Derechos Humanos.

El cuarto día de su periplo por tierras estadounidense coincide con el tercer aniversario su Pontificado. Benedicto XVI celebrará en esa jornada una Misa en la Catedral de San Patricio.

El último gran acontecimiento tendrá lugar el domingo, momento en que Benedicto XVI visitará la 'Zona Cero', donde rezará por las víctimas del 11-S y por la paz en el mundo.

La ceremonia de despedida tendrá lugar a las 20.00 en el aeropuerto internacional John Fitzgerald Kennedy, desde donde partirá de retorno a Roma. Está previsto que el avión papal aterrice en el aeropuerto de Ciampino el lunes 21 a las 10.45, hora local.