Ellie Arroway (Jodie Foster) es una brillante astrónoma gracias, sobre todo, al apoyo que su padre, Ted (David Morse), le ha ofrecido desde muy pequeña. Ellie trabaja en un programa SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) y se dedica a estudiar las señales electromagnéticas captadas por radiotelescopios con la esperanza de que alguna de ellas proceda de una civilización extraterrestre.
En 1960, momento en el que comenzó el primer programa SETI, todavía no se había comprobado la existencia de ningún exoplaneta, es decir, fuera del Sistema Solar. Ello ocurriría por primera vez en 1995, cuando se descubrió Dimidio, situado en la constelación de Pegaso.
Basada en la novela Contact, publicada en 1985 por Carl Sagan, la película narra la historia de algo que en la vida real todavía no se ha producido: la captación de una señal procedente de otra civilización.
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