El 10 de septiembre de 1919, en mitad de un potente ciclón tropical, con vientos huracanados de 240 km/h, el vapor transatlántico Valbanera, de la naviera gaditana Pinillos, Izquierdo y Compañía, naufraga cerca de Key West, en Florida, cargado de emigrantes españoles. La tragedia fue total; murieron las cerca de quinientas personas que iban a bordo. El naufragio del Valbanera es una de las peores catástrofes de la historia marítima en tiempo de paz, pero, a pesar de su magnitud, el Valbanera cayó en el olvido.
En 1919 España atravesaba una grave crisis social; la Primera Guerra Mundial dejaba una importante carestía alimentos; el campo se resentía y las huelgas se extendían por las ciudades; la gripe española hacía estragos y la Guerra de África desangraba a la juventud. América era una oportunidad para muchos españoles acuciados por la miseria. El Valbanera iba cargado de estos españoles que buscaban un futuro que su país no les daba.
El barco, un vapor de 122 metros de eslora y 12.500 toneladas, había partido del puerto de Cádiz, el 3 de agosto de 1919, rumbo a América con escala previa en Canarias. Allí embarcará más de la mitad del pasaje. Tras tocar en San Juan de Puerto Rico, el barco llega a Santiago de Cuba donde desembarca la mitad del pasaje. Y el 5 de septiembre, el Valbanera pone rumbo a su siguiente destino: La Habana. Nunca llegará a él, se encontrará con un potente ciclón tropical generado en las Antillas, que se desplazaba por el estrecho de Florida hacia Cuba siguiendo una trayectoria inusual muy al norte. El capitán del Valbanera, Ramón Martín Cordero, no previó el movimiento del ciclón y el barco entró de lleno en el huracán cuando navegaba a la altura de Matanzas. A las 7:50 horas del 9 de septiembre, el capitán transmite un desesperado mensaje pidiendo datos sobre la perturbación. Será su última comunicación, después el Valbanera desaparece.
Los restos del Valbanera fueron encontrados por un buque de la Armada de los Estados Unidos nueve días después del naufragio, 40 millas al oeste de Cayo Hueso, el más alejado de la península de Florida, embarrancado en el Bajo de la Media Luna, un banco arenoso de escasa profundidad. El barco estaba cubierto de agua y arena y no se encontraron supervivientes. A pesar de la tragedia, el Valbanera quedó cubierto por el olvido; el mismo olvido que sufrieron sus víctimas, españoles que tuvieron que afrontar los riesgos de la emigración con la esperanza de una vida digna.
Alfredo Laín reconstruye en Documentos RNE la tragedia del Valbanera junto a descendientes de víctimas, como el periodista Gaumet Florido o el buzo Eduardo Vera, que participó en la expedición al Valbanera de 1996. El marino, investigador de siniestros marítimos y autor de Regreso al Valbanera, Fernando José García Echegoyen, nos revela los detalles del naufragio; el meteorólogo, José Miguel Viñas, reconstruye las características del ciclón que hundió el barco. El doctor en Historia Contemporánea, José Babiano, explica las migraciones a América; y el profesor de Historia de la Medicina, Pedro Gargantilla, expone la incidencia de la gripe española en esos años
