El compositor navarro Emilio Arrieta fue una de las figuras más destacadas en la vida cultural española de la segunda mitad del siglo XIX, una época rica y compleja cuyos avatares se ejemplifican muy claramente en la vida del gran artista.
Con su obra Marina, estrenada como zarzuela y transformada posteriormente en ópera, logró una de las cimas del teatro lírico español. Pero además de su gran faceta como compositor, Arrieta destacó en otras muchas actividades: se interesó por la enseñanza musical desde su puesto de profesor de composición y como director del Real Conservatorio de Música de Madrid. Igualmente se implicó en la vida musical española con su pertenencia a las más importantes instituciones, como la recién creada sección de música de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Y se acercó asimismo a la prensa con su colaboración en la revista satírica El Padre Cobos o como crítico en La Nación.
El programa de Ana Vega Toscano repasa la intensa biografía del autor, desde su nacimiento en Puente la Reina, el 20 de octubre de 1821. Su época de formación, primero en Madrid y posteriormente en el Conservatorio de Milán, donde obtiene el premio final en sus estudios de composición con su ópera Ildegonda, estrenada con éxito en la ciudad italiana y que pocos años más tarde, en 1854, será la primera ópera de un compositor español estrenada en el Teatro Real. A su regreso a España, Arrieta iniciará una brillante carrera que le llevará a ser primero maestro de canto de la reina Isabel II y posteriormente a tener
destacada presencia en la revolución de 1868, y durante la Restauración.
Por esos años un joven grupo de impulsores del teatro lírico español entre los que se encuentra Francisco Asenjo Barbieri, abren el camino de la zarzuela, al que pronto se une Emilio Arrieta al estrenar en 1853 su primera obra en este género, El Dominó azul, con un extraordinario éxito. Se inició así su prolífica y brillante carrera en un campo en el que dio grandes obras maestras, y en el que permaneció en activo durante cuatro décadas, con creaciones que responden a las distintas etapas del teatro lírico español, desde la zarzuela llamada isabelina a los bufos del empresario y actor Federico Arderius.
El documental cuenta con la participación de la musicóloga María Encina Cortizo, profesora de la Universidad de Oviedo, autora de numerosos estudios sobre la vida y obra del compositor, entre ellas la monografía Emilio Arrieta. De la ópera a la zarzuela; así como del musicólogo Enrique Mejías, documentalista y archivero del Centro de Documentación y Archivo de la SGAE; y del también musicólogo Víctor Pliego, catedrático de Historia de la Música y Vicedirector del Real Conservatorio Superior de Música de Madrid. Cuenta igualmente con grabaciones musicales históricas del Archivo Sonoro de RNE y del sello RTVE Música, y fragmentos dramatizados de numerosos testimonios de la época.
