La reproducción sin embarazo

• Los humanos, como la mayoría de los mamíferos, gestamos a nuestros bebés
• Pero el embarazo no es una estrategia única en el reino animal
• aunque comporte grandes ventajas, también entraña algunos inconvenientes
• Punset habla con la bióloga Aarathi Prasad sobre alternativas al embarazo
• Y en La Mirada de Elsa, cómo la creatividad humana ha llenado la vida cotidiana
• Redes se ha emitido el domingo, 31 de marzo, en La 2 de TVE

Redes - La reproducción sin embarazo

Redes

Eduard Punset y su equipo han logrado demostrar que ciencia y entretenimiento se pueden unir para que en este tercer milenio la ciencia, por fin, irrumpa en la cultura popular.

• El programa Redes se emite en La 2, todos los domingos, a las 21:30 horas
• En el Canal 24 horas, los jueves, a las 15:00h
• En TVE Internacional, según el siguiente horario:
• En Europa y África: los domingos, a las 23.30 horas
• En América: los miércoles, a las 6.30 horas, y los domingos, a las 4.15 horas

Los humanos, al igual que la mayoría de los demás mamíferos, gestamos a nuestros bebés.

“La bióloga y divulgadora Aarathi Prasad habla de las investigaciones para hallar alternativas al embarazo“

Pero el embarazo no es una estrategia única en el reino animal y, aunque comporte un gran número de ventajas desde una perspectiva evolutiva, también entraña algunos inconvenientes y dificultades.

En este capítulo de Redes, Eduard Punset habla con la bióloga y divulgadora Aarathi Prasad sobre las investigaciones que se están llevando a cabo para hallar alternativas al embarazo.

Y en La Mirada de Elsa de este programa vemos cómo la creatividad humana ha llenado la vida cotidiana de objetos ingeniosos que nos han hecho la existencia más fácil y segura. La historia de esos objetos es nuestra propia historia.

Quizás las opciones reproductivas futurasnos permitan repensar las estructuras familiares actuales.

Aarathi Prasad

Eduard Punset:

Estoy con una gran bióloga. Su libro se llama "Como una virgen" y está irrumpiendo en cantidad de mercados por el mundo. Me estoy refiriendo a Aarathi Prasad.

Aarathi, es maravilloso tenerte aquí y me gustaría recordar que en tu libro citas a Gould, ¿no? Gould era un paleontólogo de Boston al que conocí hace muchos años.

“Primero debemos establecer cómo, antes de poder preguntarnos por qué“

Lo recuerdo siempre como una de las personas que más me impactó. Lo citas diciendo algo así: «Primero debemos establecer cómo, antes de poder preguntarnos por qué».

Por supuesto, te refieres a la vida. ¿Cómo podemos enfrentarnos al misterio de cómo nace el ser humano? ¿Hay o podría haber una vía artificial u otra vía para nacer? ¿Por qué no empezamos reflexionando un poco alrededor de este misterio y por qué se ha tardado tanto?

Incluso los médicos han llegado muy tarde a la hora de saber exactamente en qué consiste vivir. Así que, ¿por qué no pensamos un poco sobre ello?

El misterio de la vida

Aarathi Prasad:

Es muy interesante, porque el ser humano suele pensar que la vida siempre ha sido como ahora y muchos no nos situamos en el contexto histórico, ni siquiera en el de la historia reciente, para ver cómo las ideas han cambiado.

“El sexo es algo que evolucionó en un momento determinado“

Por ejemplo, damos por sentado que el sexo es la manera por la que los seres humanos se reproducen, y que hace falta un macho y una hembra para reproducirse.

Casi nadie se pregunta por qué eso es así, o si lo es en toda la naturaleza, que por cierto no lo es. El sexo es algo que evolucionó en un momento determinado.

Eduard Punset:

Eso es. Es increíble, porque cuanto más sabemos, en realidad sabemos menos. Es fantástico contemplar la diversidad del sexo.

Por ejemplo, se dan situaciones en las que hay una hembra de ratón que ha estado embarazada durante veinte días y espera doce crías, y otras situaciones en las que una cría de elefante ha estado en el vientre de su madre ¿durante cuánto?

Durante casi dos años de embarazo. ¿Cómo puede explicarse una cuestión tan diversa y misteriosa de una manera sencilla?

Aarathi Prasad:

Bueno, eso es interesante: observar los períodos de gestación. ¿Cuánto tiempo está una cría en el vientre materno? Y, una vez ha nacido, ¿cómo podrá la cría cuidar de sí misma? ¿O qué relación hay con el cuidado que los progenitores pondrán en criarla?

Eduard Punset:

Eso es.

Las dificultades del parto

Aarathi Prasad:

En el ser humano, algo todavía más complejo tiene que ver con el tamaño del cerebro.

A medida de que nuestro cerebro empezó a crecer, desde nuestros antepasados hasta como somos ahora, la regulación de la gestación, qué genes la controlan y todo este proceso empezó a cambiar para adaptarse a nuestro cerebro cada vez más grande.

Eduard Punset:

La cuestión es que es peligroso.

Aarathi Prasad:

Eso es lo que convirtió el parto en algo tan peligroso para las mujeres. El feto permanece más tiempo en el vientre materno, lo que significa que está protegido durante un período más largo. Está más seguro. Pero ¿qué ocurre? La cabeza crece más.

Y cuando nuestros antepasados dejaron de ir a cuatro patas y se convirtieron en bípedos, nuestras caderas se estrecharon para que pudiéramos andar erguidos.

Eduard Punset:

Sí.

“las caderas de las mujeres eran cada vez más estrechas, mientras que nuestra cabeza era cada vez más grande. Hoy en día aún hay muchas mujeres que mueren durante el embarazo“

Aarathi Prasad:

Así que las caderas de las mujeres eran cada vez más estrechas, mientras que nuestra cabeza era cada vez más grande. Hoy en día aún hay muchas mujeres que mueren durante el embarazo.

Pero, como contrapartida, tener un cerebro más grande tiene sus ventajas: poder andar erguidos, poder gestar el feto y nutrirlo con la placenta, o ser más inteligentes que nuestros antepasados.

Eduard Punset:

Sí. Esa es la cuestión. Probablemente, con el paso de los años, será menos evidente que gestar el feto constituía una ventaja. Lo que me gustaría saber es tu opinión acerca de las perspectivas de la gestación artificial. ¿Cómo se está investigando este tema? ¿Estamos más cerca que hace veinte años?

La gestación artificial

Aarathi Prasad:

Se está haciendo mucha investigación, pero es difícil saber nada, porque muchos científicos no van a hablar…

“Así que hay motivos morales muy buenos por los que hacer investigación“

Eduard Punset:

¿Y eso?

Aarathi Prasad:

Porque cuando han hablado sobre eso han recibido críticas de la opinión pública y ello les da respeto.

Pero han intentado encontrar la manera de gestar un feto fuera del vientre materno, porque hay muchas mujeres que nacen sin útero o con uno defectuoso, o que quizás sufrieron un cáncer de pequeñas y les tuvieron que extirpar la matriz, o que quizás sufren una cardiopatía y, aunque sean fértiles, gestar un feto las podría matar.

Así que hay motivos morales muy buenos por los que hacer investigación. Se trata, básicamente, de una incubadora, pero una incubadora que puede mantener un feto con vida durante cuarenta semanas o durante la mayor parte del período de gestación. Es un proceso complicadísimo.

“Ahora en Australia han creado un útero artificial, pero para un pariente del tiburón“

Ahora en Australia han creado un útero artificial, pero para un pariente del tiburón.

Aarathi Prasad:

Porque el tiburón está en peligro de extinción. Es un tiburón muy interesante. Durante mucho tiempo, quedó atrapado en las redes de pesca y por eso la población está mermando. Pero cuando da a luz, solo nacen dos crías cada dos años, así que la repoblación no es muy rápida.

En realidad no tienen solo dos fetos. Al principio del embarazo, tienen dos úteros y, dentro de cada uno de ellos, hay muchos proyectos de cría. Sin embargo, un individuo de cada útero se come a sus hermanos.

Así que cuando el tiburón da a luz solo quedan dos. Por eso, los científicos pensaron: «¿Y si sacáramos las crías en una etapa inicial y pudiéramos mantenerlas fuera del cuerpo de la madre y hacerlas crecer?

Eduard Punset:

Sí.

Aarathi Prasad:

Entonces podríamos recuperar la población de tiburones». Usaron un tipo de tiburón con el que pudieron utilizar este útero artificial con éxito. Sin embargo, la placenta del tiburón es mucho menos complicada que la del ser humano.

La nuestra es tan compleja que la placenta penetra dos veces en el útero materno. Debido al tamaño de nuestro cerebro y al tiempo que el feto humano permanece en el útero, el feto debe poder captar los nutrientes suficientes y eliminar sus productos de desecho.

Si miramos los bebés que nacen prematuramente hoy en día, aún es muy difícil entender cómo se puede conseguir que el cerebro tenga un desarrollo sano, cómo hacer que los bebés prematuros no tiendan a tener problemas con el desarrollo cerebral. Pero en cualquier caso sí, se está investigando.

Eduard Punset:

Sí.

Aarathi Prasad:

Los biólogos especializados en reproducción dicen que, si reuniéramos toda la tecnología, la experiencia y los conocimientos actuales, ya podríamos mantener con vida un feto entre catorce y treinta y siete semanas, que es una buena parte del período de gestación.

Hay que recordar que el bebé prematuro más joven que ha sobrevivido nació a las veintidós semanas. Otros dicen que dentro de cien años deberíamos poder ver este hecho de poder mantener un feto con vida.

Cuando las mujeres son fecundadas in vitro, por ejemplo, y consiguen quedarse embarazadas, uno de los problemas que algunas mujeres tienen es que el embrión no se implanta en el útero.

Ese es uno de los problemas que se están estudiando. Por otro lado, están estudiando también cómo mantener con vida a los bebés muy prematuros.

La prueba del embarazo

Eduard Punset:

Volvamos a la vida normal del día a día. ¿Qué es lo que sucede hoy en la calle? Hay una chica que va a la farmacia a buscar una prueba de embarazo, ¿de acuerdo?

Para la gente normal el sexo es eso: una prueba de orina que puede detectar la hormona del embarazo. ¿Cómo se llama esta hormona?

“la gente no comprende qué significan el arco de la fertilidad y la esterilidad. Creo que es ahí donde podrían usarse muchas de estas tecnologías“

Aarathi Prasad:

Sí. Gonadotropina coriónica humana.

Eduard Punset:

Eso es.

Aarathi Prasad:

Eso es lo que muestra la prueba de embarazo, sí.

Eduard Punset:

Así es. hCG, ¿no?

Aarathi Prasad:

Exactamente.

Eduard Punset:

Si hay hCG presente en la orina de una mujer, eso significa que un espermatozoide se ha introducido en el óvulo y que el óvulo fecundado ha llegado hasta el útero.

Entonces la chica dice: «Estoy embarazada». Así es el sexo para la mayoría de gente. La cuestión es que, si nos fijamos en la educación sexual, acabamos viendo que prácticamente toda la educación sexual gira alrededor de saber si la mujer ha sido fecundada o no, si espera un niño o una niña. ¿Va a seguir siendo así durante mucho tiempo?

Aarathi Prasad:

Hay tecnología que vendrá que creo que hará mejorar nuestra planificación familiar, por ejemplo. Una de las cuestiones es que lo que los niños aprenden en las clases de educación sexual es a prevenir los embarazos. Sin embargo…

Eduard Punset:

Sí.

Aarathi Prasad:

… mucha gente de nuestros países afirma que la población europea habrá disminuido en unos siete millones en el año 2050, porque se está atrasando la edad de tener hijos.

No creo que en las clases de educación sexual preparen a nadie, pero cuando tengas treinta y cinco años va a ser dificilísimo. Y la gente no comprende qué significan el arco de la fertilidad y la esterilidad. Creo que es ahí donde podrían usarse muchas de estas tecnologías.

Soluciones para embarazos difíciles

Aarathi Prasad:

Antes hablaba de intentar comprender el funcionamiento del óvulo y el espermatozoide. Dejemos a un lado el embrión y centrémonos en comprender los espermatozoides y los óvulos.

“Se han realizado estudios con células madre de la médula ósea, de la piel, por ejemplo, en los que si se les dan las señales químicas correctas o las instrucciones correctas, se convertirán en óvulos y espermatozoides“

Es un proceso muy complejo de desarrollo en los testículos o los ovarios. Es un proceso largo, especialmente en las mujeres, cuyos óvulos están ahí hasta la pubertad, es decir, a lo largo de una década más o menos, y luego se dividen, se detienen y esperan, y solo vuelven a dividirse si llega un espermatozoide.

Por otro lado, hay muchos hombres estériles, con problemas, por ejemplo, con el movimiento de los espermatozoides que no llegan hasta el óvulo, tienen dos colas, o no tienen ninguna…

Hay muchas cosas que pueden ir mal. A veces la deformidad del exterior del espermatozoide significa también que los cromosomas tienen anomalías en su interior.

¿Qué hacemos ahora en fecundación in vitro? Aunque el espermatozoide esté dañado, podemos tomarlo e introducirlo en el óvulo. Hay una manera de fecundar in vitro que consiste en colocar los óvulos y el espermatozoide en una cápsula y hacer que el espermatozoide fecunde el óvulo. Es decir, que se trata de juntarlos.

Si el espermatozoide no puede penetrar en el óvulo, otra manera es tomarlo e insertarlo, pero de esta manera, se pueden transmitir las anomalías de ese espermatozoide y si ese va a ser un niño, probablemente habremos creado un hombre estéril.

Lo que intentan comprender es cuál es el proceso normal de desarrollo y, para hacerlo, utilizan células madre, para generar óvulos y espermatozoides.

Una célula madre es una célula que puede convertirse en casi cualquier otra célula del organismo. Por ejemplo, las células de la piel. Si te cortas, la piel se regenera. La célula de la piel solo puede ser una célula de la piel. En cambio, una célula madre puede…

Eduard Punset:

Convertirse en otra.

Aarathi Prasad:

Convertirse también en óvulos y espermatozoides. Se han realizado estudios con células madre de la médula ósea, de la piel, por ejemplo, en los que si se les dan las señales químicas correctas o las instrucciones correctas, se convertirán en óvulos y espermatozoides.

Es muy interesante, porque a partir de células madre femeninas se pueden crear óvulos, pero parece que a partir de células madre masculinas no solo se pueden crear espermatozoides, sino también óvulos.