Crear un sol en plena campiña francesa

• La fusión nuclear requiere instalaciones que aguanten temperaturas como las del Sol
• Te hablamos del ITER, un experimento científico a gran escala para lograrlo
• Según los expertos, "será como traer un sol" al lugar donde se desarrolla

La fusión nuclear requiere instalaciones que aguanten temperaturas como las del Sol. Imagen de la Nasa

En el programa de la semana pasada nuestro vídeo explicativo contábamos qué diferencias hay entre la fisión nuclear y la fusión nuclear. Te lo recordamos brevemente: mientras la fisión genera energía mediante la división de núcleos de átomo, el proceso de fusión nuclear libera energía cuando dos núcleos se fusionan para formar un nuevo átomo.

Fusión y fisión nuclear

En ambos procesos se libera energía, pero mientras que el proceso de fisión nuclear es conocido y puede controlarse considerablemente bien (es lo que hacemos en las centrales nucleares), la fusión –que es la forma de la que las estrellas obtienen la energía- plantea el problema del confinamiento.

Y eso porque la fusión nuclear requiere unas instalaciones que aguanten temperaturas mayores que la que hay en el interior del Sol. Para lograrlo los científicos han inventado un sistema llamado confinamiento magnético, para que el plasma no toque las paredes del reactor.

Todo un reto

Se obtiene generando un campo magnético toroidal (en forma de donut) muy intenso mediante bobinas que llevan una corriente extremadamente fuerte. Hasta aquí la teoría. Otra cosa es llevarlo a la práctica. Como te puedes imaginar conseguir esas instalaciones no está siendo fácil para los científicos.

No por ello dejan de intentarlo y por eso existe el ITER, que es un experimento científico a gran escala El reactor de fusión nuclear llegará en cinco años financiado por la Unión Europea, India, Japón, la República Popular China, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos y que intenta demostrar que es posible producir energía de forma comercial mediante fusión nuclear.

Se está construyendo en Cadarache (Francia) y costará unos 14.000 millones de euros. El ITER está diseñado para calentar un plasma (el cuarto estado de la materia tras el sólido, líquido y gas) de hidrógeno gaseoso hasta 100 millones de grados Celsius y debería generar su primer plasma en noviembre de 2020 y estar plenamente operativo en marzo de 2027.

Según los científicos, "será como traer un sol a Saint Paul-lès-Durance", el municipio de unos mil habitantes donde se está desarrollando un proyecto prometedor que podría acabar casi de un plumazo con los problemas de abastecimiento energético del mundo; un solo gramo de combustible de fusión se puede conseguir lo mismo que con ocho toneladas de petróleo.

Residuos

Ahí es nada. ¿Y los residuos? Existen pero son pocos y no tan dañinos como los generados por la energía nuclear. Así como la energía de fisión produce residuos peligrosos y de degradación muy lenta, (algunos tardan cientos de miles de años en estabilizarse) la de fusión, por el contrario, produce desechos que no son radiactivos en su mayoría, y aquellos que sí lo son tienen una vida muy corta.

Además, la energía desarrollada con este sistema sería de tres a cuatro veces más energía que la fisión. ¿Y qué combustible utilizaría una central de fusión? El deuterio, que está presente en el agua de mar y el tritio que se produce del litio. Este sistema se convertiría en una fuente de energía renovable, pues aunque el deuterio existe en proporción muy pequeña en las moléculas de agua, los volúmenes de este líquido en nuestro planeta proporcionarían energía durante miles de años.

Pero la fusión nuclear tiene un gran inconveniente, nadie sabe si es viable. Nadie ha logrado mantener una reacción de fusión autosostenida por tiempo suficiente para garantizar su uso comercial como fuente de energía y no sabremos si realmente algún día será posible controlar la energía de las estrellas. Ahí está la ciencia para, al menos, intentarlo.