¿Por qué sube el nivel del mar?

• El día 8 de junio es el día mundial de los océanos, elemento fundamental para entender nuestro clima
• Los océanos están siendo nuestro salvavidas con el cambio climático y unos de los sufridores principales
• Isabel Moreno, de Aquí la Tierra, nos cuenta por qué sube el nivel del mar y otras curiosidades

Pájaros junto al mar, en Viña del Mar, Chile

Atención, pregunta: ¿cuál es el pulmón de la Tierra? 3…2…1…¿has respondido "el Amazonas"? ¡Error! Los océanos son los grandes pulmones de nuestro planeta, de donde proviene más de la mitad del oxígeno que respiramos y quienes han absorbido entre el 20 y 30% del CO2 emitido por el ser humano desde 1980.

El día 8 de junio es el Día Mundial de los Océanos, una jornada para reflexionar acerca del papel importante que tienen en nuestras vidas. Son muchos los datos que tenemos sobre cómo les está afectando el cambio climático pero, sin duda, una de las consecuencias que más escuchamos es la relacionada con la subida del nivel del mar y es a lo que vamos a dedicar este artículo.

Desde finales del siglo XIX, el nivel del mar ha subido más de 20 cm. Este aumento se ha acelerado en los últimos años y no podemos frenarlo con facilidad... ¿sabías que incluso dejando de emitir gases de efecto invernadero de forma drástica, el nivel del mar continuaría subiendo entre 30 y 60 cm hasta finales de siglo? ¡Y este es el mejor escenario! En el peor, podría subir más de un metro… Pero, ¿te has preguntado alguna vez a qué se debe la subida del nivel del mar? ¿Cómo crees que contribuye el derretimiento de un iceberg a reducir nuestros espacios de playa? Os lo contamos.

¿Qué factores influyen en la subida del nivel del mar?

La subida del nivel del mar se debe fundamentalmente a la fusión del hielo posado sobre tierra de glaciares y grandes masas de hielo en Groenlandia y la Antártida, y a un fenómeno conocido como expansión térmica. También existen otros factores como el aporte de agua proveniente de acuíferos, pero los grandes responsables de la subida del nivel del mar son los dos primeros fenómenos y van a ser en los que nos vamos a centrar.

Subida del nivel del mar por expansión térmica

Cuando un material se calienta, aumenta el volumen que ocupa. Es un fenómeno que conocemos como "expansión térmica" y que también lo sufre el agua oceánica, contribuyendo a aumentar su nivel. ¿Es muy importante este factor? ¡Mucho! Se estima que la expansión térmica ha sido responsable de en entorno al 30% de la subida del nivel del mar entre 1993 y 2019. No obstante, su contribución ha ido siendo menor según avanzaban los años debido a que lo que estaba cobrando protagonismo es el factor debido a la fusión del hielo.

Subida del nivel del mar por la fusión de hielo

Imaginemos que tenemos un vaso con agua y un hielo en su interior de forma que el líquido llega hasta el límite del vaso. Si se derrite el hielo, ¿se desborda el líquido? La respuesta es que no, ¡el nivel del agua no varía! Por tanto, el derretimiento del hielo que está flotando sobre el océano no influye en aumentar el nivel del mar. Pero, ¿qué pasa con las grandes masas de hielo que están posadas sobre tierra como los glaciares o la superficie de Groenlandia y la Antártida? En este caso estamos añadiendo una cantidad de agua extra a los océanos. Un aporte que sí contribuye a aumentar el nivel del mar y que con el paso del tiempo está representando un porcentaje cada vez mayor.

Deshielo en Groenlandia

Una curiosidad…

Como curiosidad, os comentamos que este aporte extra de agua dulce en el océano puede interferir con algunas dinámicas, como la de la corriente atlántica. ¿Qué ocurre? Esta corriente, al llegar al entorno de Groenlandia, se hunde hacia las profundidades por cuestiones de densidad. Al añadir agua dulce en esa zona, su densidad cambia y no baja a la profundidad como debería. De esta forma, el derretimiento del hielo en Groenlandia está contribuyendo a frenar la corriente atlántica.

Por último, dato interesante: El nivel del mar no sube igual en toda la Tierra

¿Sorprendente? Hay varios motivos para que esto sea así. En primer lugar, aunque la Tierra se aproxime a una esfera o un elipsoide, no lo es exactamente. Tiene una forma de "patata abollada" con zonas más densas, menos densas… y esto provoca que la gravedad no sea igual en todos los puntos del planeta.

Es decir, en algunas áreas el mar estará "más acercado" al centro de la Tierra y en otros lugares estará más alejado. ¡Y esto no es todo! Resulta que la presencia de corrientes, el viento... provoca que el agua se distribuya de forma desigual en el globo. Podemos imaginar a estos factores llevando y acumulando el líquido en algunos lugares. Además, como el agua no se calienta igual en todo el planeta, la contribución de la expansión térmica será distinta en cada región y, por tanto, ni el nivel del mar es igual en todo el planeta ni lo será en el futuro.