COVID-19: ¿Cuánto debe durar una cuarentena?

• Durante siglos, las cuarentenas han sido una herramienta sencilla y útil para mantener a raya a las enfermedades
• Actualmente en España solo hay que esperar 10 días para cumplir la cuarentena
• "El pico de la capacidad de infección está en correspondencia con el pico de síntomas", explica el investigador Luca Ferretti
• Margarita del Val, investigadora: "Es casi imposible saber con certeza a qué carga viral se ha expuesto una persona"
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COVID-19 y cuarentenas: ¿Cuánto deben durar?

• Santigo Campillo Brocal es biólogo molecular y divulgador científico
• El Método es un programa de divulgación científica en torno al coronavirus.
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Desde que la sociedad abandonó el caos y se comenzó a estructurar en comunidades, las cuarentenas se han erigido como una de las herramientas más sencillas, y más útiles, para mantener a raya las enfermedades.

Llegado el momento, una persona o una familia que ha estado en contacto con un enfermo se aísla del resto evitando que el mal se siga extendiendo sobre todo el mundo. A día de hoy, las cuarentenas siguen siendo eficaces, especialmente ahora que sabemos los mecanismos que las dirigen. Aunque, a veces, un mayor conocimiento nos demuestra que no todo funciona como nos parecía en un principio.

Cuarentena: ¿cuántos días y por qué?

La sospecha se cierne sobre nosotros: acabamos de enterarnos de que nuestro compañero de trabajo ha dado por SARS-CoV-2. ¿Qué es lo primero que debemos hacer? Como cualquier centro de salud al que llamemos por teléfono nos dirá: "manténgase en cuarentena".

Una cuarentena es un periodo en el que una persona permanece en un sitio único. Su restricción puede ser voluntaria u obligatoria y está sujeta a un tiempo determinado. Durante este, el aislamiento social servirá para ver si la enfermedad da la cara (o no) en un entorno controlado y aislado. Esto evita que el virus pueda seguir extendiéndose. ¿De cuánto tiempo hablamos?

La palabra cuarentena es tan vieja como la epidemia de peste negra que asoló Europa hace casi 700 años. Acuñada por los venetos, tiene su origen en la expresión italiana quaranta giorni, que significa, cuarenta días, haciendo referencia al periodo que la gente pasaba aislada en un barco al llegar a puerto como medida de precaución. Aunque la curentena original no se basaba en ninguna razón científica, la mayoría de las enfermedades tienen un período de incubación bastante menor a cuarenta días, salvo contadas excepciones, lo que nos lleva al presente.

“Actualmente solo hay que esperar 10 días en España para cumplir la cuarentena“

En sus recomendaciones generales, la Organización Mundial de la Salud apuesta por 14 días de cuarentena para toda persona que ha estado en contacto directo con un caso positivo o probablemente positivo de COVID-19. Sin embargo, a mediados de septiembre, declaraba que esta cifra puede ser "un tanto conservadora" y que podría reducirse. Por diversas cuestiones, algunas de ellas de corte económico, actualmente solo hay que esperar 10 días en España para cumplir la cuarentena.

¿Qué nos dicen los estudios al respecto?

Lo primero que queda patente es que no hay dos casos iguales: la forma de infectarse y desarrollar la enfermedad es muy distinta para cada persona, por lo que no existen cifras exactas. Según Margarita del Val, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, se ha calculado que, aproximadamente.

¿Cómo evoluciona el virus en nuestro cuerpo? Según explica la experta, dependiendo de la cantidad de virus y la fortaleza de las defensas, la persona podría manifestar la infección muy rápido o más lentamente. Es casi imposible saber con certeza a qué carga viral (la cantidad de virus) se ha expuesto una persona. Por otro lado cada sistema inmunitario es muy diferente: puede ser más fuerte o débil.

Imaginemos dos personas. Ambas se exponen exactamente en el mismo momento al virus y se contagian, aunque no lo saben. Una de ellas recibe más carga viral, por estar en contacto más cercano, y tiene un sistema inmunitario más débil, mientras que la otra es más fuerte. Ambas personas se ponen en cuarentena al mismo tiempo a la espera de si se han contagiado o no, para evitar seguir extendiendo la enfermedad.

Sin embargo, la enfermedad no evolucionará de la misma manera en las dos personas. La primera desarrollará la infección antes. Apenas en dos o tres días, probablemente, mostrará los síntomas y el punto álgido de su capacidad de transmitir la enfermedad. La segunda persona, sin embargo, seguramente no empezará a mostrar síntomas hasta el octavo día. En términos generales, si pasan 10 días sin mostrar síntomas, podemos estar seguros de que la enfermedad no se va a presentar.

¿Y qué ocurre si las defensas de la persona son muy fuertes?

Efectivamente, puede darse el caso de que la persona no muestre los síntomas hasta 12 o 14 días después del contacto infeccioso. Esta es la razón por la que la OMS estipulaba desde el comienzo que la cuarentena debe ser de 14 días. Sin embargo, debido a la necesidad de reducir el impacto económico y social, muchos Gobiernos han optado por reducir la cuarentena a 10 días. Algunos países, incluso, como Francia o Alemania se plantean reducirlas incluso hasta a siete días. ¿Hasta dónde podríamos asumir el riesgo?

Los límites de una cuarentena

Para decidir mejor qué riesgo podemos asumir reduciendo los días de cuarentena, Luca Ferretti, investigador senior del Big Data Institute, Nuffield Department of Medicine, en la Universidad de Oxford, ha llevado a cabo varias investigaciones que tratan de entender mejor en qué momento somos más infectivos. "Lo que hemos descubierto es que el pico de la capacidad de infección está en correspondencia con el pico de síntomas".

“Puedes transmitir el virus mucho antes de que el cuerpo muestre señales de estar infectado“

En otras palabras: hasta que los síntomas de la COVID-19 dan la cara podemos pasar días siendo infecciosos, aunque no sepamos que tenemos la enfermedad. Esto no es muy común. En otras patologías, de manera general, una persona se vuelve infeccionsa cuando la enfermedad muestra los síntomas y no antes. Pero, con el coronavirus, según los resultados de estos estudios, puedes transmitir el virus mucho antes de que el cuerpo muestre señales de estar infectado.

Además, también existen los casos de personas asintomáticas, capaces de infectar a otras sin que jamás lleguen a enterarse de que tenían el virus. "Cuando los síntomas aparecen muy pronto eres infeccioso por un tiempo muy cortito, de uno o dos días. Pero, las personas que tardan más en presentar los síntomas, pasan mucho más tiempo con capacidad infectiva. Algunas, por ejemplo, que muestran los síntomas a los 10 días, han podido ser infecciosos desde el día cuatro o cinco", confirma el experto.

Por el momento, las evidencias muestran que en el momento en el que nos ponemos en contanto con el virus puede pasar casi cualquier cosa. Fijar una cifra de 10 días es arriesgarnos.

Sí, es adoptar una medida en un sentido económico y social, pero no cuadra con lo que la ciencia dice sobre el coronavirus. Acortar el periodo de cuarentena, cuando sabemos que hay personas que no muestran los síntomas hasta más allá de los 12, o que pueden ser infecciosos enseguida, tras el contacto, es darle mucho poder al azar. Y contra la (mala) suerte, la mejor medida que podemos asumir es aplicar el conocimiento con una buena dosis de responsabilidad.