¿Qué misterios esconden las auroras boreales?

• Pitéas, un navegante griego, fue el primero en observó algo que él describió como "las luces del norte"
• Durante mucho tiempo fueron un signo de mal presagio o se relacionaba con algún espíritu de un pariente muerto
• Las mejores noches son las de octubre y febrero en el hemisferio Norte y las de junio, julio y agosto en el cono Sur

Ciencia por un tubo - Los misterios que se esconden tras las auroras boreales - 10/09/21

• Pedro Gargantilla, médico y divulgador científico.
• 'Ciencia por un tubo', se emite en Radio 5 jueves y viernes a las 10:53 h.

Una de las historias de viajes más sorprendentes de la antigüedad es la que protagonizó Pitéas, un navegante griego que vivió allá por el siglo cuarto antes de Cristo. Una historia digna de ser llevada a la gran pantalla.

Piteas vivía en Marsella y cierto día cogió su barco -al parecer una birria de embarcación, pequeña y de escaso calado-, y se encaminó hasta latitudes nórdicas. El motivo del viaje no era hacer turismo, era buscar estaño, un bien muy preciado en aquella época.

El viaje tenía todos los ingredientes para salir mal, Pitéas atravesó el estrecho de Gibraltar, subió por la costa atlántica, alcanzó las islas británicas y llegó a una zona desconocida a la que bautizó con el nombre de Thule. Algunos geógrafos sitúan esta zona en los 65º norte y plantean la discusión si Thule era Islandia, Noruega o alguna de las islas Feroe.

Nos da un poco igual, pero lo importante es que el marsellés se quedó maravillado cuando observó algo que él describió como "las luces del norte" y que no eran otra cosa que una aurora boreal.

Un fenómeno espectacular

Hay pocos fenómenos naturales tan espectaculares y enigmáticos como las auroras boreales. Es un misterio que cuesta describir, que flota en la atmósfera y que cambia de color, brillo y forma en un breve espacio de tiempo.

Durante mucho tiempo fueron un signo de mal presagio, nuestros antepasados pensaron que o eran dragones o serpientes voladoras. Para los indígenas del Ártico su existencia estaba en relación a algún espíritu de un pariente muerto o algún hijo que se había malogrado antes de nacer.

Aurora polar y aurora austral

Si nos ponemos estrictos, deberíamos de hablar de "aurora polar" cuando el fenómeno se produce en el hemisferio norte y de "aurora austral" cuando se produce en el hemisferio sur.

Para ver auroras, las mejores noches son las comprendidas entre octubre y febrero en el hemisferio Norte y las de junio, julio y agosto en el cono Sur.

Si pudiéramos viajar a otros planetas del sistema solar podríamos disfrutar de espectáculos semejantes en Mercurio, Urano, Júpiter, Saturno y Neptuno, pero no en Venus y Marte.

Volviendo a Pitéas. Una vez que se recuperó del susto enfiló su barco de regreso a Marsella, porque claro, aquello había que contarlo, en caso contrario no tenía ningún valor. Hace unos años nos llegaron imágenes de un objeto rojizo que se encuentra ni más ni menos que a 6.600 millones de kilómetros de la Tierra, en los confines del universo, y al que bautizaron, como no podía ser menos, como Ultima Thule.

Recreación del encuentro de la sonda New Horizons con el objeto celeste Ultima Thule. HO/NASA/JHUAPL/SwRI/AFP