Los volcanes y su papel actual en el clima

• Algunas erupciones son capaces de tener impacto en todo el planeta de forma puntual y llegar a cambiar la temperatura global
• Además de la lava, los volcanes también producen emisiones de gases y cenizas
• La meteoróloga Isabel Moreno nos cuenta cómo los volcanes pueden afectar y cambiar el clima en Aquí la Tierra

Desde el pasado domingo 19 de septiembre, nuestra atención se está centrando en la evolución del volcán de La Palma, un evento natural que se ha llevado por delante los hogares de centenares de personas y cuya lava ha llegado al mar provocando columnas de humo tóxico y generando en el océano lo que se conoce como “isla baja” o “fajana”.

Además de la lava, durante estos días también hemos estado siguiendo la trayectoria de las emisiones de gases y cenizas del volcán que están siendo guiadas por el viento en diferentes direcciones según la altura a la que se encuentren. Unas emisiones que incluyen gases nocivos para la salud (somo el dióxido de azufre), diversos gases de efecto invernadero (cuyas cifras de momento no conocemos de forma oficial) y cenizas, entre otros materiales y gases.

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La influencia de los volcanes en el pasado y en el presente

Los volcanes también emiten gases de efecto invernadero, aunque su contribución al calentamiento global en la actualidad es poco importante como os contamos en Aquí la Tierra. No obstante, los volcanes fueron una fuente muy importante de emisión de este tipo de gases en el pasado, cuando incluso en la atmósfera se llegó a superar concentraciones de CO2 (en la actualidad rondamos las 420 partes por millón).

Ese valor se alcanzó hace unos 55 millones de años, en un periodo conocido como “Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno”. Para que lo ubiquemos, los dinosaurios ya no existían desde hacía unos 10 millones de años, pero los primeros homínidos todavía tardarían muchos años en aparecer… tendrían que pasar unos 50 millones de años más.

Aquello ocurrió en un contexto muy diferente al que conocemos hoy en día. Actualmente la actividad volcánica no es tan importante y no tiene apenas influencia en el calentamiento global comparado con otras fuentes. Si comparamos la media de la temperatura entre 2010 y 2019 con la relativa al periodo entre 1850 y 1900, veremos que nuestro planeta se ha calentado más de 1ºC. Si además analizamos las contribuciones de diferentes fuentes, comprobaremos que la influencia humana es precisamente la causante de ese calentamiento de más de 1ºC, mientras que la actividad volcánica sumada a la solar no ha contribuido de forma significativa.

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Sin embargo, eso no significa que los volcanes no puedan tener repercusión de forma mundial en las temperaturas actualmente. Algunas erupciones también pueden ser capaces de tener impacto en todo el planeta de forma puntual e incluso, lejos de aumentar su temperatura, pueden llegar a reducirla.

El papel de algunas erupciones volcánicas importantes

Algunos volcanes tienen erupciones muy violentas que son capaces de inyectar gases y material en capas altas de la atmósfera, distribuyéndose alrededor del planeta. Estas partículas actúan como una especie de capa que limita la cantidad de radiación que llega del sol, lo que puede provocar que las temperaturas en meses o años posteriores a la erupción, bajen.

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Entre las erupciones que lograron este efecto encontramos, por ejemplo, la del Pinatubo, en Filipinas, en junio de 1991. A lo largo de los dos años siguientes a este episodio, las temperaturas medias globales bajaron en torno a 1ºC.

Este efecto se observó también con la erupción en 1815 del volcán Tambora, en Indonesia. Un episodio muy popular ya que la bajada de las temperaturas globales en años sucesivos dejó el conocido “año sin verano” en el año 1816.

¿El volcán de La Palma tendrá impacto de forma global?

Pero, ¿afectará el volcán de La Palma al clima global? La respuesta es que seguramente no lo haga de forma significativa, ya que su erupción no está siendo lo suficientemente potente como para inyectar gases y otros materiales a capas altas de la atmósfera.

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