¿Cómo se mide el Universo y por qué es tan importante conocer sus límites?

• Los astrofísicos Xavier Luri y Cesca Figuera explica, desde el Observatorio Fabra, cómo se mide el Universo
• Javier Santaolalla explora cómo funciona la Misión Gaia de la ESA y otros conceptos como el paralaje estelar
• Todo esto en La última frontera, la serie documental original de RTVE Play que puedes ver gratis en la plataforma

La última frontera es una producción original documental de RTVE Play,  dirigida por Beatriz Pérez de Vargas, con realización de Ignacio Navarro y Santiago Gómez.

Cuántas veces hemos mirado al cielo y nos hemos preguntado qué hay más allá de lo que ven nuestros ojos. Un espectáculo extraordinario casi imposible de imaginar para algunos, pero muy próximo y calculable para otros. ¿Sabríamos decir por qué es importante conocer los límites del Cosmos?

Javier Santaolalla ha emprendido la aventura más grande a la que cualquier ser humano puede aspirar, se ha postulado como candidato para formar parte de la Agencia Espacial Europea. Solo 500 personas a lo largo de la historia lo han conseguido, y él quiere ser uno de ellos. Pero antes ha viajado hasta el Observatorio Fabra, en Barcelona, para preguntarles cómo se mide el Universo a dos expertos en la materia: Cesca Figueras, Coordinadora de la Misión Gaia, y Xavier Luri, Director del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona. Una apasionante entrevista que forma parte del primer capítulo de La última frontera, la serie documental original de RTVE Play que puedes ver gratis y online en nuestra plataforma.

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Medir el Cosmos para entender su historia

Las distancias astronómicas son de cientos y miles de billones de kilómetros. Durante muchos años, la astronomía ha querido encontrar una escala para medir el Universo, y usar la órbita de la Tierra ha sido una de ellas. Si utilizamos esta vara de medir, comprobamos que algunas estrellas aparecen en sitios diferentes cuando nos encontramos en un lado o en otro, esto es lo que se conoce como la paralaje estelar. Con ella se puede calcular directamente la distancia a objetos, lo que quiere decir que permite conocer estrellas en otras galaxias o espacios fuera de la Vía Láctea. En resumen, ¡se puede llegar a medir el tamaño del Universo! Y esto es fundamental para los científicos, porque esos datos ayudan a entender cómo ha evolucionado el Cosmos y cuál es su historia.

La elipse de las estrellas

Es muy complicado hacerse una idea del tamaño que representa la Tierra con respecto a la inmensidad del Cosmo, pero hay una manera de calcularlo. Afortunadamente, nuestro planeta da vueltas alrededor del Sol, lo que quiere decir que, “en un determinado momento del año estamos en un punto, y al cabo de seis meses nos hemos movido a otro”, explica Cesca Figueras añadiendo que, “si yo miro cualquier estrella y voy moviéndome, ese efecto provoca una pequeña elipse de mi estrella más cercana, y detrás de lo que es el fondo de estrellas y Galaxias lejanas”. Este movimiento es la paralaje de las estrellas.

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Según cuenta Xavier Luri, durante la mayor parte de nuestra historia no hemos sabido casi nada. “Conocer la distancia al Sol ya fue un hito”, pero la revolución llegó en 1838, cuando se consiguió medir nuestra distancia con respecto a la estrella más cercana. “Y ahora estamos con una ciencia y tecnología que avanza muy rápido, da gusto”.

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Gaia, una misión llena de píxeles

Gaia es una misión de la Agencia Europea del Espacio cuyo protagonista es un satélite “colocado a un millón y medio de kilómetros que está continuamente barriendo el cielo”, explica Cesca Figueras. Utiliza un sistema parecido al de nuestros teléfonos móviles, pero a lo grande, y es que presenta un conjunto de cámaras CCD montadas en un aparato, “que llamamos la Joya de Gaia”, y cuyos millones de píxeles captan la luz que viene de los dos telescopios. En todo momento está viendo “qué estrella está pasando y a través de qué píxel”, un sistema ideal para hacer paralaje, conocer posiciones y velocidades. “Esto nos permite tener la distancia y ese Google Maps de mil millones de estrellas”.

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¿Hay una última frontera?

Xavier Luri deja claro que “hay una diferencia entre lo que observamos a través de la ciencia, y la especulación”. Cuando nos preguntamos por los límites del Universo, se abre un mundo de posibilidades, pero las teorías existen, y algunas afirman que “el Cosmos podría ser infinito”, otras consideran que “el Espacio está cerrado y que si tirásemos muy allá volveríamos al mismo sitio”. Hipótesis e imaginación para divagar sobre las fronteras más estelares.