¿Qué tecnología usamos para mirar al espacio desde la Tierra?

• Los telescopios actuales nos permiten mirar al pasado y aprender sobre el origen del universo
• Cecilia Fariña, astrónoma de soporte, explica cómo observamos el espacio exterior
• Explora el presente y futuro del universo en la serie original de RTVE Play La última frontera

Cecilia Fariña, astrónoma de soporte del Telescopio William Herschel (WHT) en el Observatorio del Roque de Los Muchachos en la Palma en las Islas Canarias.

La última frontera es una producción original documental de RTVE Play,  dirigida por Beatriz Pérez de Vargas, con realización de Ignacio Navarro y Santiago Gómez.

Desde siempre el ser humano ha sentido curiosidad por el universo y ha mirado a las estrellas para tratar de entender qué es lo que hay ahí afuera.

En astronomía se ha logrado conocer muchísimas cosas casi sin movernos de nuestro planeta y desde las cercanías de la Tierra. Solo con la luz que nos llega, hemos conseguido conocer qué hay en el inicio del universo y en el centro de nuestra galaxia. Sabemos, por ejemplo, con qué velocidad rotan las estrellas o cuál es su composición química.

Cecilia Fariña, astrónoma de soporte del Telescopio William Herschel (WHT) , Observatorio del Roque de Los Muchachos en la Palma en las Islas Canarias, nos explica en el primer episodio de la serie La última frontera, -disponible gratis y online en RTVE Play- qué tecnología usamos para observar el universo y qué información nos llega a través de los modernos telescopios del SXXI.

¿Cómo funciona un telescopio?

Un telescopio funciona básicamente como la pupila del ojo humano, pero usa un tamaño mucho más grande, tiene una superficie colectora de luz, que es el espejo primario, y se añaden además instrumentos y detectores que nos permiten guardar una imagen durante mucho tiempo.

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“Cuando escuchan hablar de un telescopio, siempre dicen el telescopio de 5 metros, 10 metros ... Te está indicando cuánto mide la superficie colectora de luz y cuánto más luz pueda colectar ese telescopio, objetos más débiles puede ver”, explica la experta.

Especialistas nacionales e internacionales nos aportan su conocimiento y experiencia sobre el presnete y futuro del universo. RTVE

Además, los telescopios tienen detectores que captan la luz durante mucho tiempo. “ Nuestro ojo hace un procesamiento de la imagen a tiempo real. Uno mira y enseguida tiene la imagen. Pero imagínate que el telescopio, además de juntar muchísima más luz que el ojo, puede estar juntando luz durante mucho tiempo. Uno puede poner una galaxia con el obturador abierto, digamos, como si fuera una cámara durante horas”.

Telescopio William Herschel (WHT) , Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma en las Islas Canarias. RTVE

Los telescopios pueden llevar además diferentes instrumentos optimizados para ver elementos químicos, otros instrumentos para medir velocidades o para ver imágenes. “Eso te permite una información muy detallada. Por ejemplo, podemos saber con una precisión de metros sobre segundos a que velocidad rota una estrella o a qué velocidad se está moviendo una estrella que está lejísimos. Todo eso se puede hacer usando un instrumento que es específico y optimizado para eso”, añade la astrónoma.

De galileo al S.XXI

Los telescopios han evolucionado muchísimo. Astronómicamente hablando cuando observamos la Vía Láctea, nuestra galaxia, podemos ver todas las estrellas. La luz clara que cruza el cielo son un montón de estrellas que nuestro ojo, al ser pequeño no puede resolver como objetos individuales, salvo las que están muy cerca.

La Vía Láctea es una galaxia espiral donde se encuentra el sistema solar y la Tierra. RTVE

“Cuando uno ve un coche que está muy lejos ve que tiene una sola luz y a medida que se acerca, las luces se separan en dos, pasa lo mismo con el cielo. Pero si uno mira con un telescopio que tiene una superficie colectora de luz mucho más grande, eso se puede resolver en estrellas individuales”, aclara Cecilia Fariña.

Javier Santaolalla y la astrónoma Cecilia Fariña charlan sobre cómo miramos a las estrellas en la serie original de RTVE Play 'La última frontera'. RTVE

Llegar a ver lejos a través del tiempo

Los telescopios actuales nos permiten aprender sobre el origen del universo, es como mirar al pasado. Con un telescopio espacial, como el Hubble o el que lanzará la NASA a finales de 2021, el James Webb, se pueden captar imágenes que son de objetos brillantes muy débiles, no porque sean débiles intrínsecamente, sino porque están muy alejados de nosotros.

“Cuando uno piensa en cosas que están muy lejos en el espacio, también tiene que pensar que esa luz estuvo viajando mucho tiempo para llegar desde ese objeto a nosotros. En la Tierra, la luz nos parece instantánea, pero en las dimensiones del espacio, 300.000 km/s, es casi lento”, señala Cecilia. Los objetos que están alejados de la luz, son objetos que emitieron esa luz millones de años antes de que nosotros la observamos. “Por ejemplo, la luz de la estrella más lejana que hasta ahora se conoce se emitió hace 9.000 millones de años y estuvo viajando durante todo este tiempo hasta que se detectó en una imagen”.

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Para Cecilia la imagen más cercana al origen del universo es la imagen de la radiación cósmica de fondo, “que es como no es una imagen en sentido de una foto, sino que es más bien un mapa de temperaturas”.

Imágenes del espacio profundo

Hay telescopios optimizados para la radiación en el infrarrojo orbitando la Tierra, fuera de la atmósfera. Estos telescopios nos permiten ver imágenes del espacio profundo con gran resolución.

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Mirar a diferentes profundidades permite estudiar toda la vida de una estrella. “Es como si uno se para en una esquina y ve pasar gente de diferente edad, entonces puede hacer la evolución y decir que la raza humana empieza con estos chiquititos y después va creciendo, creciendo, creciendo y se transforma en esta gente mayor. Eso mismo es lo que nosotros vemos a escalas astronómicas. La suerte es que en el cielo hay de todo. Hay estrellas antiguas, otras formándose, hay estrellas que tienen millones de años que ni están cerca de su formación ni están cerca de su final. Vemos todos los estadios evolutivos”, afirma.

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Somos polvo de estrellas

Cecilia, se muestra en su charla con Javier Santaolalla, presentador de La última frontera, fascinada por las dimensiones del universo, que en su opinión, en comparación con la dimensión del planeta Tierra y toda la historia de la humanidad es muy pequeña. ”Pero si uno piensa, por ejemplo, todo lo que hemos logrado aprender en este corto tiempo... El hecho de que seamos conscientes de dónde estamos, cómo vivimos, que intentemos entender cómo funciona todo esto, nos hace especiales”. "Nuestra actitud y curiosidad nos ha permitido como especie, asegura, lograr cosas maravillosas en un corto espacio de tiempo", concluye.

La edad del Universo se estima en 13.770 millones de años. RTVE