¿Cuál es la verdadera historia del 'Hombre Elefante'?

• Repasamos la historia de Joseph Carey Merrick (1862-1890), conocido como "El Hombre Elefante"
• Se hizo famoso por las terribles malformaciones que padeció en todo el cuerpo desde niño
• Puedes escuchar el capítulo 10 de ‘Órbita Laika, el podcast’: ¿Qué dice tu cara de ti?

Fotograma de la pelicula 'El hombre elefante' de David Lynch.

Inglaterra. Año 1862. Un niño nace en el humilde hogar de un cochero y su esposa. Son los Merrick y acaban de tener un bebé completamente normal. Así empieza la historia de Joseph Carey Merrick, también conocido como "El Hombre Elefante", que se hizo famoso por las terribles malformaciones que padeció desde el año y medio de edad. Esta es una de las historias que nos cuentan Eduardo Sáenz de Cabezón, matemático y presentador, y el biólogo y divulgador Ricardo Moure, en el Órbita Laika, el podcast, dónde se preguntan: ¿Qué dice tu cara de ti?

La vida de Joseph Merrick fue normal durante su primer año y medio en la vida, hasta que a los 18 meses su madre vió algo extraño mientras lo lavaba, unas pequeñas verrugas repartidas por distintas partes del cuerpo que no tenían buena pinta. Cuando el niño cumplió 4 años, las verrugas se convirtieron en bultos y ya los tenía por todo el cuerpo, también por la cara. Sus manos y sus pies empezaron a crecer de forma extraña y su cráneo empezó a deformarse.

Comenzaron las miradas curiosas

Joseph empezó a ser el centro de todas las miradas. No conseguía tener amigos y se daba cuenta de que su aspecto daba miedo a los otros niños. Aunque no quería salir de casa, ni ir al colegio, su madre le obligó y lo llevaba personalmente al colegio cada día tratando de protegerlo de las miradas curiosas.

Joseph Carey Merrick en 1889. British Medical Journal

Su madre murió cuando yo tenía solo 11 años y al poco tiempo su padre se casó de nuevo. Su mandíbula estaba completamente deformada y tenía un gran tumor que le crecía encima de la boca, lo que le impedía hablar con claridad.

Joseph trató de trabajar como vendedor ambulante, pero pronto tuvo que renunciar ante el rechazo del gremio de vendedores de Londres. Su salud también empeoró deprisa y el bulto de la boca alcanzó el medio kilo y le impedía comer. Cuando le operaron para extirparlo, los médicos le dijeron que el tumor tenía la forma de una trompa de elefante. Fue entonces cuando Joseph recordó algo que su madre le había contado tiempo atrás. Cuando ella estaba embarazada fue a una feria y allí fue atacada por un elefante. Joseph pensó que de ahí venía todo su deformidad, que todo era culpa de aquel elefante que de algún modo contaminó a su madre mientras él estaba en su vientre.

Atracción de feria

En 1884, sin nada a lo que dedicarse, Joseph decidió presentarse ante el propietario de una feria ambulante que por aquel entonces estaba muy de moda y pasó a ser una de las atracciones estrella de la feria junto a las mujeres barbudas y los hombres gigantes siameses. El propietario le pidió que buscará un nombre comercial con impacto y gancho y así fue como acabó pasando a la historia: el hombre elefante.

Sus deformaciones eran cada vez más incómodas. Su cabeza llegó a ser tan grande y pesada que tenía que dormir sentado por miedo a morir ahogado. Además, la administración de Londres consideró que el espectáculo era de muy mal gusto y le prohibieron actuar.

Su historia llegó a oídos de Frederik III, uno de los mejores cirujanos y anatomistas de la época, que intercedió por él y consiguió que varios periódicos contasen su historia anunciando que se aceptaban donativos. Gracias a los donativos, Joseph pudo vivir en un pequeño apartamento dentro del hospital.

¿Un caso único?

La noche del 11 de abril de 1890, Joseph Merrick murió. Se asfixió mientras dormía por el peso de su cabeza. Tenía 27 años.

A día de hoy, la enfermedad de Joseph Merrick sigue siendo un misterio. Muchos médicos creen que fue un caso único. Otros que fue una variante del llamado síndrome de Proteus, que más de siglo y medio después del nacimiento de Joseph Merrick, es un síndrome que sigue siendo incurable.

Aprende muchas más cosas curiosidades científicas en el 10º capítulo de ‘Órbita Laika, el podcast'. Cada lunes un nuevo capítulo disponible en disponible en RTVE Play Radio, en el canal de YouTube de RTVE y en las principales plataformas de podcast (Spotify, iVoox y Apple Podcast).