Por qué cuidar de la salud de los animales puede ayudarnos a prevenir la próxima pandemia

• La salud pública será más eficiente si se tiene en cuenta también la salud de los animales y del medioambiente
• Gran parte de las enfermedades que afectan a los humanos proviene de otros animales

Los científicos ya venían alertando a la sociedad sobre una pandemia de grandes proporciones antes del COVID19

“Las posibilidades de que los virus pasen de una especie a otra están aumentando”.

Albert Osterhaus, director científico del Centro de Investigación en Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonosis

Mientras viajábamos a Alemania para encontrarnos con uno de los principales virólogos del mundo, no imaginábamos que nos recibiría al lado de un león. Un león muerto y diseccionado, al que un grupo de patólogos rebuscaba entre sus vísceras alguna pista que les indicara las causas de su muerte.

Pere Estupinyà charla con Albert Osterhaus al lado de un león diseccionado. RTVE

Para Pere Estupinyà, podría ser una entrevista atípica, pero la situación era cotidiana para Albert Osterhaus. En definitiva, trabajar con patógenos animales es lo normal en el Centro de Investigación en Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonosis de TiHo, la Universidad Veterinaria de Hanover, donde Osterhaus es director científico.

Además de virólogo, Osterhaus también es veterinario y asesor científico de la OMS sobre pandemias En El Cazador de Cerebros. quisimos hablar con él para que nos explicara sobre un concepto del que se oye hablar con más frecuencia: el de la “One Health” o “una salud”. En síntesis, esta idea pone el acento en un hecho que a veces tendemos a olvidar: los humanos somos tan animales como cualquier otro y, por más que nos distanciemos de la naturaleza, nuestra biología sigue siendo la misma desde hace cientos de miles de años.

El enfoque de “una salud” recalca que la salud pública será más eficiente si se tiene en cuenta también la salud de los animales y del medioambiente. No sabemos cuándo llegará la próxima pandemia, pero tenemos certeza de que llegará. Y es pensando en ello cuando el enfoque de “una salud” es más relevante.

Miremos las cifras: se estima que las aves acuáticas y los mamíferos son huéspedes de, al menos, un millón y medio de virus, y que 600 mil de ellos podrían adquirir el potencial de infectar a humanos. De hecho, las enfermedades zoonóticas (que provienen de otros animales) suponen dos tercios de las enfermedades infecciosas que afectan a humanos y son el origen de la mayoría de las pandemias históricas.

Mutaciones para saltar de especies

Pero esto no es motivo para alarmarse. Los virus saltan entre especies probablemente desde los albores de la vida misma. De hecho, el león diseccionado que nos mostraba Osterhaus tenía una probabilidad enormemente baja de ser la fuente de la próxima pandemia. Para dar el salto de una especie a otra, el azar debe proporcionar a los virus una mutación genética que lo haga posible.

“La enorme mayoría de esas alteraciones genéticas azarosas serán intrascendentes“

Las chances de un suceso como ese son muy bajas en el caso de un animal encerrado en un zoológico que solo tiene contacto con unos pocos congéneres a lo largo de su vida. Pero las oportunidades para que surja una mutación semejante son mucho mayores, por ejemplo, en una granja de animales, donde hay una gran cantidad de individuos hacinados.Es una situación propicia para que haya una gran variabilidad de mutaciones en los virus que circulan entre los animales de la explotación agrícola.

La enorme mayoría de esas alteraciones genéticas azarosas serán intrascendentes. Pero las posibilidades de que una de ellas le permita al virus infectar una célula humana aumentan.

Control y prevención

Nuevamente, esto no es motivo de alarma. Las granjas son establecimientos sujetos a controles estrictos y la prevención para evitar brotes epidémicos es exhaustiva. El control no solo se realiza en las granjas, sino que también se monitorea a las especies silvestres. El caso paradigmático, del que solemos ver noticias con frecuencia, es el de la gripe aviar.

Este año está siendo particularmente duro en España en este sentido: ya se han sacrificado más de 1.150.000 aves en 30 explotaciones de aves de corral españolas debido a la gripe aviar. Son medidas que pueden parecer extremas, pero que logran evitar un mal mucho mayor, tanto en el sector agrícola como en la salud pública, porque la gripe aviar puede afectar a humanos e incluso, llevar a la muerte o incluso, podría ser el origen de una nueva pandemia.

El enfoque de “una salud” también pone el foco en la salud del medioambiente. La deforestación, la destrucción de hábitats naturales y el cambio climático suponen un estresor extra para la salud de animales y de humanos. De hecho, esta situación se considera como “multiplicadora de amenazas” porque afecta negativamente a las enfermedades infecciosas, las zoonosis o la seguridad alimentaria entre otros aspectos.

*El Cazador de Cerebros es un programa que se emite los lunes a las 20:00 en La 2 | Puedes ver todos los programas en RTVE Play.