¿Las tormentas solares suponen un peligro real para los seres vivos?

• La NASA estudia cómo podemos prepararnos para tormentas solares excepcionales y peligrosas
• Para resolver los misterios de las auroras borales hay que comprender cómo se comporta el Sol
• El documental El cielo en llamas -disponible gratis y online en RTVE Play- muestra los últimos descubrimientos

Sabemos que las auroras boreales se originan en el Sol, pero hay muchas cosas que aún desconocemos.

¿Podría una tormenta solar dañar los satélites, detener el tráfico aéreo y paralizar las redes eléctricas o de telecomunicaciones? ¿Cómo nacen las auroras boreales?

El fenómeno de las auroras polares es aún un gran desconocido. La comunidad científica sigue estudiándolo, pero para resolver el misterio que representa, hay que comprender mejor cómo se comporta nuestra estrella más cercana: el Sol.

El documental El cielo en llamas, rodado en 4K, revela los últimos descubrimientos científicos sobre el fenómeno de las auroras boreales. La película, que combina ciencia y divulgación, se apoya en las impresionantes imágenes de auroras boreales, grabadas con las últimas tecnologías disponibles. Te resumimos algunos de los secretos que muestra este documental El cielo en llamas, que puedes ver -gratis y online- dentro del catálogo de vídeos de RTVE Play.

¿Dónde nacen?

La Aurora Boreal nace en el Sol que irradia además de luz, unas partículas que se convierten en el viento solar.

 RTVE

Son partículas cargadas eléctricamente que se mueven a cientos de kilómetros por segundo y llevan consigo el campo electromagnético del Sol. Al acercarse a nuestro planeta, las partículas y el campo magnético de nuestra estrella más cercana chocan con el campo magnético terrestre, que dirige las partículas a los polos y una vez allí, penetran en la atmósfera.

¿Dónde estudian las auroras baleares?

El Centro de Vuelo Espacial Goddard es uno de los centros de investigación más importantes de la NASA. Se encuentra a muy pocos kilómetros de Washington, en Maryland. Aquí, donde han trabajado en la construcción del telescopio espacial James Webb, se estudia física espacial, heliofísica y ciencias de la Tierra. Recogen datos del Sol, del viento solar, de la magnetosfera y de las capas más altas de la atmósfera y tratan de realizar predicciones sobre la meteorología espacial. Su objetivo es ayudar a prepararnos ante las temibles tormentas solares.

Imagen del documental sobre auroras boreales 'El cielo en llamas'. RTVE

¿Qué es una tormenta solar?

Una tormenta solar es un potente chorro de partículas procedente del Sol. En el peor de los casos, puede tener efectos devastadores para la sociedad. Es capaz de interrumpir el tráfico aéreo, dañar satélites y afectar gravemente a las redes eléctricas y de comunicaciones a escala mundial con terribles consecuencias económicas.

(Archivo) llamarada del sol en abril de 2012. NASA

La tormenta solar más potente de la historia se conoce como evento Carrington y se produjo en 1859. Tras su paso, los cables del telégrafo comenzaron a soltar chispas y las oficinas de telégrafos se incendiaron. Se vieron auroras boreales hasta en el Caribe.

En el año 2012, la Tierra tuvo la suerte de esquivar una tormenta solar muy potente. Miles de millones de toneladas de plasma solar se vieron proyectadas hacia el sistema solar. En esta ocasión la eyección de masa coronal avanzó en la dirección opuesta a la Tierra.

¿Quién vigila las tormentas solares?

Investigar el espacio que rodea la Tierra es vital para la humanidad. En Estados Unidos, la NASA estudia cómo podemos prepararnos, como sociedad, para esta clase de tormentas solares tan excepcionales y peligrosas. A día de hoy, los expertos no tiene el conocimiento para hacer un pronóstico fiable y decir con seguridad, por ejemplo, que mañana se producirá un evento que afectará a las infraestructuras.

¿Las tormentas solares suponen un peligro real para los seres vivos? RTVE

En Helsinki han desarrollado el modelo Vlasiator para estudiar las llamadas subtormentas, un fenómeno que se produce en el espacio interplanetario donde los campos magnéticos del sol y la Tierra se mezclan.

Los científicos aún no pueden explicar por qué las auroras polares, en la cara oscura de la Tierra, donde es de noche, se convierten de repente y sin avisar en una subtormenta.

¿Qué leyendas hay asociadas a las auroras boreales?

Los pueblos que viven cerca del círculo polar ártico tienen muchas historias que hablan del origen de las auroras boreales e intentan explicar su existencia. Päivi Pihlaja, doctora en Historia, explica que las referencias más comunes entre los pueblos nórdicos hablan de las luces de la aurora boreal como espíritus de familiares o antepasados que quieren participar en las vidas de sus descendientes. Existe también otro tipo de leyenda que nos habla de mujeres que murieron jóvenes y aparecen en el cielo.

En Groenlandia, cuentan la historia de las auroras boreales cómo si se tratara de un partido de fútbol celestial, donde los espíritus de los antepasados juegan con el cráneo de una morsa.

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A veces se decía que la luz de la aurora era el reflejo de una gran ballena o de un banco de arenques nadando en el Océano Ártico. También se hablaba de una especie de ilusión óptica o quizá un fenómeno químico, producido por un vapor rico en azufre que se alzaba hacia el cielo desde los volcanes polares.

¿Cómo afectan las auroras boreales a los animales?

El viento solar afecta al campo magnético terrestre y esto puede perjudicar a los animales que se orientan siguiendo los campos magnéticos, como las ballenas. De hecho, algunas teorías relacionan los casos de cetáceos perdidos o varados con las tormentas solares.

Klaus H. Vanselow, físico, jefe del equipo de investigación de la Universidad de Kiel, en Alemania, asegura que las abejas utilizan las alteraciones en el campo magnético, por ejemplo, para orientarse. Las aves hacen algo parecido, y las tortugas también.

¿Cómo afecta a los animales el viento solar y la alteración del campo magnético terrestre? RTVE

Diferentes estudios han confirmado que en los años en los las manchas solares han sido más intensas y el Sol ha producido más energía, se pierden más cachalotes de lo normal.

Un proyecto dirigido por la NASA también pretende dar con las razones por las que quedan varados ballenas y delfines. Antti Pulkkinen, jefe adjunto de la división de Heliofísica del Centro Goddard, señala que todo indica que el viento solar parece influir en el comportamiento de las ballenas, pero hay que seguir estudando sin perder de vista la astronomía, la geología y la biología.

*Si quieres saber más sobre las auroras boreales y las tormentas solares no deje de ver el El documental El cielo en llamas disponible -gratis y online- en RTVE Play.