Antonio Damasio: "La conciencia es la representación mental de las sensaciones y emociones que sentimos en el cuerpo"

• Una de las formas más interesantes de comprender el cerebro es analizar qué pasa cuando falla o se daña
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Fotograma Phineas Gage del programa Damasio: siento, luego existo en El Cazador de Cerebros.

En 1848 un obrero estadounidense, Phineas Gage, sufrió un terrible accidente: en la línea de ferrocarril donde trabajaba hubo una explosión y una barra de metal le traspasó el cráneo, entrando por el lado izquierdo de la cara y saliendo por la parte posterior. Phineas, increíblemente, sobrevivió. Además, podía caminar sin problemas y su inteligencia quedó intacta. Pero pronto, las personas que le conocían se dieron cuenta de que Phineas ya no era Phineas. Tras el accidente, su personalidad había cambiado por completo, pasó de ser una persona muy responsable a no poder controlar sus impulsos y no ser capaz de planificar nada a largo plazo. Su caso se hizo famoso y revolucionó las neurociencias de la época. Estaba claro que el cerebro no era una caja negra indiferenciada como se creía, sino que estaba formado por distintas regiones que, si se dañaban, producían diferentes cambios en la personalidad.

Las emociones y las decisiones surgen en el mismo lugar

Un siglo y medio después, una pareja de neurocientíficos, Antonio y Hanna Damasio, se interesaron por la historia de Phineas Gage. Reconstruyeron al ordenador la trayectoria de la barra de metal dentro del cráneo del obrero, como si fuera una autopsia virtual, y concluyeron que el accidente había dañado unas áreas cerebrales fundamentales en el control de las emociones y en la toma de decisiones.

Pere Estupinyà conversa con el neurocientíico Antonio Damasio en El Cazador de Cerebros. RTVE

Los Damasio siguieron investigando más casos de lesiones en pacientes que habían sufrido daños en el cerebro. Gracias al auge de las tecnologías de resonancia magnética en la década de los ochenta, que permitían mapear el cerebro con enorme precisión, hubo una revolución en este tipo de estudios.

Después de muchos años recopilando datos y estudiando lesiones cerebrales de todo tipo, los Damasio llegaron a una conclusión sorprendente: los pacientes que habían perdido la capacidad de sentir emociones también eran incapaces de tomar cualquier decisión, desde cómo gestionar sus finanzas hasta en qué restaurante ir a cenar. Estos resultados tenían implicaciones científicas, medicas y hasta filosóficas.

Un problema filosófico

El famosísimo filósofo René Descartes decía “pienso, luego existo”, trazando una línea neta entre pensamiento racional y emoción. Pero otro gran filosofo, Spinoza, tenia una visión diferente y decía que las emociones son muy importantes en nuestra vida y nuestros pensamientos. ¿Quién tenía la razón? Gracias a los resultados de los Damasio y al estudio de casos como el de Phineas Gage, hoy en día la neurociencia apoya la visión de Spinoza. No se puede tomar ninguna decisión que no esté influenciada por las emociones y los sentimientos.

En el capítulo de El Cazador de Cerebros Damasio: siento, luego existo, hemos hablado de estas cuestiones directamente con Antonio y Hanna Damasio, aprovechando también para visitar el centro de investigación que han fundado en California, el Brain & Creativity Institute. Según nos dice su director, Damasio, estudiar las emociones y los sentimientos es importantísimo no solo para entender como tomamos decisiones, sino también para explicar qué es la conciencia. “En realidad no creo que haya ningún gran misterio detrás de la conciencia. Lo que llamamos conciencia para mí no es otra cosa que la representación mental de las sensaciones y emociones que sentimos en el cuerpo, y ha evolucionado para que seamos más eficientes en darnos cuenta de nuestro estado interno y actuar para mantenerlo en equilibrio optimo”, explica.

Pero, entonces, si las emociones y los sentimientos son tan importantes en nuestro día a día, ¿cómo podemos gestionarlos de la mejor manera? Según los Damasio, la educación emocional debería ser una prioridad de toda la sociedad. En el Brain & Creativity Institute estudian también la música y otras formas de arte, no solo porque son muy positivas para el desarrollo del cerebro, sino también porque practicarlas de forma constante nos ayuda a gestionar mejor nuestras emociones y a ser más dueños de nuestros impulsos. Una razón más, esta vez científica, para dar más espacio al arte en las escuelas y en nuestras vidas.

*El Cazador de Cerebros se emite en La 2 de TVE cada lunes a las 20:00h. Todos los programas siempre disponibles —gratis y online— en el catálogo de videos de RTVE Play.