De Apollo a Artemis: ¿cómo han cambiado los cohetes en 50 años?

• La NASA prepara la vuelta del ser humano a la Luna y marca una nueva era de la exploración espacial
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Apollo fue el primer programa de la agencia norteamericana para ir a la Luna, y Artemis encarna la continuación de su legado.

Sin Apolo no hay Artemis, y sin Artemis no hay Apolo. De acuerdo con la mitología griega, estos dos hermanos, dioses del Sol y de la Luna, respectivamente, representan conceptos contrarios pero inexistentes sin el otro. Esta representación encaja también en la óptica de la exploración espacial, en las misiones de la NASA a las que dan nombre. Apollo fue el primer programa de la agencia norteamericana para ir a la Luna, y Artemis encarna la continuación de su legado y la instauración de la presencia humana constante allí.

Tráiler | Viaje a la NASA II: Artemis | El Cazador de Cerebros

Medio siglo de innovación

Han pasado 54 años desde que llegamos a nuestro satélite, y desde entonces el mundo ha cambiado radicalmente. Los avances en ciencia y tecnología han permitido a la ciencia espacial ampliar exponencialmente su campo de visión y apuntar cada vez más alto, con dos objetivos principales en mente: establecer una base en la Luna y llegar a Marte. La primera está ya en marcha, con el reciente retorno de la primera fase del programa Artemis, la nave Orion, que ha completado con éxito la misión logrando un importante hito: romper el récord de distancia de la Tierra, alcanzando los 434.522 kilómetros.

La NASA ha reunido medio siglo de avances en un programa que transformará nuestro conocimiento sobre el sistema solar y revolucionará la investigación cósmica. Si lo comparamos con Apollo II, la nave de Orion es más grande, tiene la capacidad de llevar a cuatro astronautas, uno más que la cápsula anterior, y aumenta el tiempo de viaje de 14 a 21 días. Además, Orion generará su propia electricidad a través de paneles solares fotovoltaicos, a diferencia de Apollo, que tenía tres celdas de combustible alojadas en el módulo de servicio.Y otro apunte curioso, pero igual de importante: los tripulantes de Artemis ya no deberán hacer sus necesidades delante de sus compañeros gracias a la instalación de un lavabo privado, un lujo con el que los astronatas de Apollo no contaban.

Eduardo García-Llama y Pere Estupinyà en la réplica de la nave Orion, que llevará al ser humano a la Luna. RTVE

En El Cazador de Cerebros hemos conversado sobre esta transformación con el ingeniero aeroespacial Eduardo García Llama, que dirigió el diseño de los sistemas de guiado y control de Orion. Este experto apunta hacia un cambio que no se ve a primera vista, "realmente, la gran diferencia es la capacidad de procesamiento que tienen las computadoras de abordo. Si lo comparas con la capacidad de procesamiento de una cápsula Apolo, las diferencias son abismales. De hecho, si se perdiese la comunicación con la nave, la tripulación podría asumir la dirección de la misión, pero incluso si eso no fuera posible, la nave puede volver a la Tierra por sí sola”.

Gateway, puerta de entrada a la Luna

A partir de la cuarta fase del programa Artemis, la puerta de entrada a la Luna pasará por la estación espacial Gateway, no será un viaje directo al satélite. Esta parada servirá para coger todo lo necesario para llegar a la Luna, desde equipamientos y suministros al propio vehículo con el que alunizarán. A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS), Gateway será más pequeña y no estará habitada permanentemente, pero su intención es funcionar como laboratorio, enfocado en el estudio de los efectos de la radiación fuera del campo magnético de la Tierra.

Para conseguir todos estos retos, la NASA ha empezado a colaborar en los últimos años con otras agencias, como la europea o la japonesa, y con empresas privadas. Ya no es tanto una cuestión de competición entre país, sino más bien un trabajo conjunto entre potencias espaciales. Y mirando más allá de la parte tecnológica, la misión Artemis también ejemplifica una transformación relevante: la de la igualdad. En este programa, por primera vez se incluyen personas de color y mujeres, tanto en los puestos de mando como astronautas, como Christina Koch, que será la primera mujer en la Luna, o Michela Muñoz, que pronto será directora de vuelo, y a quienes hemos podido conocer en el programa.

*El Cazador de Cerebros se emite en La 2 de TVE cada lunes a las 19:45h. Todos los programas siempre disponibles -gratis y online- en el catálogo de videos de RTVE Play.