La sorprendente conexión entre sueño e intestino

• La falta de sueño no solo afecta a nuestro cerebro y la calidad de vida, también perjudica seriamente los intestinos
• El cazador de cerebros, cada lunes a las 19:45h en La 2 | Puedes ver todos los programas en RTVE Play

El cazador de cerebros - ¿Por qué dormimos?

La Cassiopea es una medusa bastante peculiar. En lugar de flotar en la columna de agua, prefiere estar tumbada boca arriba en el fondo del mar, moviendo sus tentáculos sin parar para atrapar su comida. Pero, como si eso no fuera bastante raro, unos científicos en 2017 se dieron cuenta de algo aún más extraño: a veces, esta medusa se toma un descanso y disminuye su actividad, reduciendo tanto el movimiento de los tentáculos como las contracciones rítmicas de su cuerpo. En la Universidad de Caltech, en California, estudiaron este comportamiento y llegaron a una conclusión sorprendente: la Cassiopea duerme, a pesar de no tener cerebro.

Este descubrimiento nos obliga a replantearnos qué es el sueño. Hasta hace poco se pensaba que dormir era solo cosa de los animales que tienen cerebro, y solo se investigaba desde este punto de vista. Pero si hasta una medusa necesita echarse la siesta, queda claro que dormir tiene muchas más funciones de las que imaginábamos.

Las medusas son ejemplares fascinante: a pesar de no tener cerebro, los investigadores han determinado que son capaces de descansar y disminuir su actividad, es decir, que duermen. Rubén Duro - Science into images

¿Por qué dormimos?

En el capitulo de El Cazador de Cerebros “¿Por qué dormimos?” quisimos saber más acerca de este fascinante misterio de la naturaleza que es el dormir, y sobre su origen. Según nos contó Dragana Rogulja, neurobióloga de la Universidad de Harvard, los primeros animales que vivieron en la Tierra, entre ellos las medusas, ya echaban una cabezadita. Esto significa que el sueño llegó antes que los cerebros complejos. "La primera función del sueño, en estos primeros animalitos, tenía que ser algo sencillo. Pero conforme fueron apareciendo animales más sofisticados, el sueño también evolucionó y se hizo más complejo," explica Rogulja. En su trabajo está investigando más allá del cerebro para entender mejor el sueño.

Los avances en la investigación sobre la relación entre el sueño y el intestino están abriendo muchas puertas a nuestra comprensión sobre su implicación en nuestra salud. RTVE

Rogulja y su equipo querían saber qué ocurre en cada órgano cuando estamos privados de sueño. Para ello, usaron moscas de la fruta, unos animales que tiene muchos parecidos con los humanos a la hora de dormir. Después de mantener a las moscas despiertas, observaron qué órganos se veían más afectados. Y aquí vino la sorpresa: el intestino era el que más sufría. "Encontramos un montón de radicales libres en el intestino de las moscas sin sueño. No esperábamos algo así. El intestino de las moscas estaba como en estado de shock oxidativo por el aumento de estas moléculas."

La alimentación, clave para dormir bien

Pero Rogulja no paró ahí y encontró aún más conexiones entre el sueño y el intestino. Resulta que cuando estamos saciados, sobre todo si hemos comido mucha proteína, el intestino envía una señal al cerebro que hace que durmamos más profundamente. Esta señal de alguna forma mantiene nuestros sentidos más desconectados del exterior, haciendo que sea más difícil despertarnos. Quizás este mecanismo tiene una ventaja evolutiva, porque si ya estamos saciados y no necesitamos salir a buscar comida, es más seguro ir a esconderse y dormir que exponerse al ambiente. Rogulja vio que, si bloqueaba esta señal en las moscas y les ponía una vibración mientras dormían, estas se despertaban mucho más fácilmente.

Estos descubrimientos abren un nuevo universo de posibilidades para estudiar cómo la comida puede afectar la calidad y duración del sueño. Resulta que, si se le da a las moscas, y también a los ratones, una dieta cargada de proteínas, duermen más profundamente. Y si se le da las moscas comida con antioxidantes, estas se recuperan de los daños en el intestino provocados por la falta de sueño.

Un estudio centrado en la falta de sueño de las moscas de la fruta, que tienen un patrón de descanso parecido al humano, ha permitido comprender mejor cómo dormir poco afecta al cuerpo. RTVE

Según Rogulja, para evitar problemas de salud futuros, tenemos que tomar el sueño más en serio. “Muchas personas piensan que, aunque duerman poco, están bien solo porque no sienten cansancio al despertar. Pero sentirte bien no significa que estés realmente bien.” Así que, toma nota de la Cassiopea: apaga el móvil, cierra el portátil, y a la cama a la hora que toca. ¡Dale al botón de pausa y a disfrutar de un buen sueño!

*El Cazador de Cerebros se emite en La 2 de TVE cada lunes a las 19:45h. Todos los programas siempre disponibles -gratis y online- en el catálogo de videos de RTVE Play.